Sivi volkovi so kljub svojemu imenu (Canis lupus) niso vedno samo sivi. Te kanid lahko imajo tudi črne ali bele plašče - tiste s črnimi plašči so logično dovolj označene kot črni volkovi.
Pogostost različnih odtenkov in barv dlake, ki prevladujejo v populaciji volkov, se pogosto razlikuje od habitata. Na primer volčji paki, ki živijo na prostem tundra sestavljeni so večinoma iz svetlo obarvanih posameznikov; bledi plašči teh volkov omogočajo, da se zlijejo z okolico in se prikrijejo, ko zasledujejo caribou, njihov glavni plen. Po drugi strani pa volčji paki, ki živijo v borelijskih gozdovih, vsebujejo večje dele temno obarvanih posameznikov, saj njihov mutni habitat omogoča temnejše obarvane posameznike.
Od vseh barvnih različic v Canis lupus, črni posamezniki so najbolj intrigantni. Črni volkovi so tako obarvani zaradi genske mutacije v njihovem lokusu K. Ta mutacija povzroči stanje, znano kot melanizem, povečano prisotnost temne pigmentacije, zaradi katere je posameznik obarvan črno (ali skoraj črno). Črni volkovi so zanimivi tudi zaradi svoje razširjenosti. V Severni Ameriki je bistveno več črnih volkov kot v Evropi.
Da bi bolje razumeli genetske podloge črnih volkov, je skupina znanstvenikov iz Stanforda Pred kratkim so se zbrali univerza, UCLA, Švedska, Kanada in Italija pod vodstvom Stanfordskega dr. Gregory Barsh; ta skupina je analizirala DNK sekvence 150 volkov (od katerih je bila približno polovica črnih) iz nacionalnega parka Yellowstone. Zaključili so presenetljivo genetsko zgodbo, ki sega več deset tisoč let v čas, ko so zgodnji ljudje gojili domače pasje v prid temnejšim sortam.
Izkazalo se je, da je prisotnost črnih posameznikov v volčjih paketih Yellowstone posledica globokega zgodovinskega parjenja med črnimi domačimi psi in sivimi volkovi. V daljni preteklosti so ljudje vzrejali pse v prid temnejšim, melanističnim posameznikom in tako povečali številčnost melanizma v domači populaciji psov. Ko so domači psi posegali z divjimi volkovi, so pomagali okrepiti melanizem tudi pri populaciji volkov.
Razplet globoke genetske preteklosti katere koli živali je težaven posel. Molekularna analiza omogoča znanstvenikom način, da ocenijo, kdaj bi se lahko v preteklosti pojavili genetski premiki, vendar je običajno takšnih dogodkov težko določiti. Na podlagi genetske analize je ekipa dr. Barsha ocenila, da se je mutacija melanizma v kanidah pojavila nekje med 13.000 in 120,00 leti (najverjetnejši datum je bil pred približno 47 000 leti). Ker so bili psi udomačeni pred približno 40.000 leti, ti dokazi ne potrjujejo, ali je mutacija melanizma najprej nastala pri volkovih ali domačih psih.
Toda zgodba se tu ne konča. Ker je melanizem v populaciji severnoameriških volkov veliko bolj razširjen kot v populaciji evropskih volkov, to kaže na to, da se je križ med populacijami domačih psov (bogata z melanističnimi oblikami) verjetno zgodil na severu Amerika. S pomočjo zbranih podatkov je soavtor študije dr. Robert Wayne svojo prisotnost domačih psov na Aljaski pred približno 14.000 leti. S svojimi sodelavci še naprej raziskuje starodavne pasje ostanke iz tistega časa in lokacije, da bi ugotovil, ali je (in v kakšni meri) melanizem prisoten pri teh starodavnih domačih psih.