Pogoji trdega lesa in mehkega lesa se pogosto uporabljajo v gradbeništvu in med lesarji za razlikovanje med lesami, ki veljajo za trde in trpežne, in tistimi, ki veljajo za mehke in lahko oblikovane. In čeprav to na splošno velja, to ni absolutno pravilo.
V resnici je tehnično razlikovanje povezano z reproduktivno biologijo vrste. Neuradno so običajno drevesa, ki so uvrščena med trde lesene drevese listavci - kar pomeni, da jeseni izgubijo listje. Mehki les je iglavci, ki imajo iglice namesto tradicionalnih listov in jih obdržijo skozi zimo. In čeprav na splošno govorimo o povprečen trdega lesa je precej trši in trpežnejši od povprečnega mehkega lesa, obstajajo primeri listavcev trdega lesa, ki so veliko mehkejši od najbolj trdega mehkega lesa. Primer je balsa, trdega lesa, ki je precej mehak v primerjavi z lesom iz tisa, ki je precej trpežen in trd.
Resnično pa je tehnična razlika med trdega in mehkega lesa povezana z njihovimi načini razmnoževanja. Oglejmo si enega za drugim trde in lesene liste.