Kako deluje, je na enem koncu atmosfere odprt steber živega srebra (ali olja) in izpostavljen tlakom, ki ga je treba izmeriti na drugem koncu. Pred uporabo se stolpec umeri tako, da oznake za višino ustrezajo znanim tlakom. Če je atmosferski tlak večji od tlaka na drugi strani tekočine, zračni tlak potisne stolpec proti drugi pari. Če je nasprotni parni tlak večji od atmosferskega, se stolpec potisne na stran, odprto za zrak.
Verjetno najbolj znan primer manometra je sfigmomanometer, ki se uporablja za merjenje krvnega tlaka. Napravo sestavlja napihljiva manšeta, ki se zruši in sprosti arterijo pod njo. Na manšeto je pritrjen živosrebrni ali mehanski (anaeroidni) manometer za merjenje spremembe tlaka. Medtem ko aneroidni sfigmomanometri veljajo za varnejše, ker ne uporabljajo strupenega živega srebra in so cenejši, so manj natančni in zahtevajo pogoste preglede umerjanja. Živosrebrni sfigmomanometri prikazujejo spremembe krvnega tlaka s spreminjanjem višine živega srebra. S pomočjo manometra se za auskultacijo uporablja stetoskop.
Poleg manometra obstajajo še druge tehnike za merjenje tlaka in vakuum. Sem spadajo McLeod manometer, Bourdon-ov merilnik in elektronski senzorji tlaka.