Ameriška državljanska vojna se je zgodila po desetletjih regionalnih spopadov, osredotočenih na osrednje vprašanje suženjstvo v Ameriki, grozi, da bo uničila Unijo.
Zdi se, da so številni dogodki potisnili narod k vojni. In po volitvah v Abraham Lincoln, ki je bil znan po svojih pogledih proti suženjstvu, so se suženjske države začele odcepiti konec leta 1860 in v začetku leta 1861. Združene države so, pošteno je reči, bile na poti k temuDržavljanska vojna za dolgo časa.
Kompromis iz Missourija leta 1820 je bil prvi večji poskus, da bi našli nekaj sprave glede vprašanja suženjstva. In uspelo je odložiti vprašanje suženjstva za tri desetletja. Ko pa je država rasla in so nove države vstopile v Unijo po tej Mehiška vojna, kompromis iz leta 1850 se je izkazal za neuporaben niz zakonov. Ena posebna določba, zakon o ubežnih sužnjih, je povečala napetosti, saj je severnjake zavezal, naj pomagajo pri prijetju pobeglih sužnjev.
Roman, ki je postal zelo priljubljen, Kabina strica Toma, navdihnilo ga je ogorčenje nad zakonom o ubežni sužnji. Leta 1852 je javnost sprejela vprašanje suženjstva, ki je bilo pomembno za bralce, ki so čutili globoko povezanost z junaki knjige. In mogoče je trditi, da je roman prispeval k morebitni državljanski vojni.
Zakon o Kanzasu in Nebraski, ki je domišljija močnega Illinoisa Senator Stephen A. Douglas, je bil namenjen umirjanju čustev. Namesto tega je stvari samo še poslabšalo, tako da je na Zahodu nastala tako silovita urednica časopisa Horace Greeley skoval izraz Krvavitev Kansas da ga opišemo.
Nasilje nad suženjstvom v Kansasu je bilo v bistvu majhna državljanska vojna. Senator Charles Sumner iz Massachusettsa je kot odziv na krvoprostje na ozemlju maja 1856 v senatu ZDA Senata izrekel bliskovito odpoved sužnjelastnikom.
Kongresnik iz Južne Karoline, Preston Brooks, je bil ogorčen. 22. maja 1856 je Brooks, ki je nosil sprehajalno palico, stopil v Kapitol in našel Sumnerja, sedečega za svojo mizo v senatski dvorani, in pisal pisma.
Brooks je s palico udaril Sumnerja v glavo in še naprej je dež pihal po njem. Ko se je Sumner poskušal oddaljiti, je Brooks razbil trsko nad Sumnerjevo glavo in ga skoraj ubil.
Krvoprolij zaradi suženjstva v Kansasu je dosegel ameriški prestolnik. Tisti na severu so bili zgroženi z divjim pretepom Charlesa Sumnerja. Na jugu je Brooks postal junak in v podporo mu je veliko ljudi poslalo sprehajalne palice, da bi zamenjalo tisto, ki jo je zlomil.
Nacionalna razprava o suženjstvu se je v mikrokozmosu poleti in jeseni 1858 igrala kot Abraham Lincoln, kandidat novega protiboleženstva Republikanska stranka, kandidiral za sedež senata ZDA, ki ga je zasedel Stephen A. Douglas v Illinoisu.
Oba kandidata sta vodila serijo sedmih razprav v mestih po Illinoisu, glavno vprašanje pa je bilo suženjstvo, zlasti, ali je treba suženjstvu dovoliti širjenje na nova ozemlja in zvezne države. Douglas je bil proti omejevanju suženjstva, Lincoln pa je razvil zgovorne in odločne argumente proti širjenju suženjstva.
Lincoln bi izgubil volitve v senat za Illinois leta 1858. Toda izpostavljanje razprav o Douglasu mu je začelo dajati ime v nacionalni politiki. Zmogljivi časopisi na vzhodu so prenašali prepise nekaterih razprav in bralci, ki jih skrbi suženjstvo, so začeli naklonjeno razmišljati o Lincolnu kot novem glasu z zahoda.
Fanatični odpravljalec John Brown, ki je sodeloval v krvavem napadu v Kansasu leta 1856, je zasnoval zaplet, za katerega je upal, da bo sprožil vstajo sužnjev po Jugu.
Brown in majhna skupina privržencev so oktobra 1859 zasegli zvezni arsenal v Harpers Ferryju v Virginiji (danes Zahodna Virginija). Racija se je hitro spremenila v silovit fiasko, Brown pa je bil ujet in obešen manj kot dva meseca kasneje.
Na jugu je Brown označil za nevarnega radikala in norca. Na severu so ga pogosto držali za junaka, z enakomernimi Ralph Waldo Emerson in Henry David Thoreau se mu je poklonil na javnem srečanju v Massachusettsu.
Napad Johna Browna na Harpers Ferry je bil morda katastrofa, vendar je narod potisnil bližje državljanski vojni.
Februarja 1860 je Abraham Lincoln odpeljal serijo vlakov iz Illinoisa do New Yorka in nastopil v Cooper Union. V govoru, ki ga je Lincoln napisal po prizadevnih raziskavah, je podajal primer proti širjenju suženjstva.
V dvorani, polni političnih voditeljev in zagovornikov prenehanja suženjstva v Ameriki, je Lincoln postal zvezda čez noč v New Yorku. Časopisi so naslednji dan prenašali prepise njegovega naslova in nenadoma je bil kandidat za predsedniške volitve 1860.
Poleti 1860 je Lincoln na konvenciji stranke v Chicagu izkoristil svoj uspeh z naslovom Cooper Union.
Volitve leta 1860 so bile kot nobena druga v ameriški politiki. Štirje kandidati, med njimi Lincoln in njegov večletni nasprotnik Stephen Douglas, so glasove razdelili. Za predsednika je bil izvoljen Abraham Lincoln.
Kot grozno napovedovanje prihodnosti Lincoln ni prejel volilnih glasov iz južnih držav. In sužnjelastniške države, ki jih je spodbudila Lincolnova volitev, so grozile, da bodo zapustile Unijo. Do konca leta je Južna Karolina izdala dokument o odcepitvi, v katerem je razglasila, da ni več del Unije. Druge suženjske države so sledile v začetku leta 1861.
Predsednik James Buchanan, ki ga bo Lincoln nadomestil v Beli hiši, se je zaman skušal spoprijeti z secesijska kriza zibanje naroda. Ker predsedniki v 19. stoletju niso prisegli šele 4. marca leta po njihovi izvolitvi, je Buchanan, ki je bil vseeno nesrečen kot predsednik, je moral preživeti štiri mučne mesece, da bi nadziral prihod države narazen.
Verjetno nič ne bi moglo ohraniti Unije skupaj. Vendar je bil poskus organiziranja mirovne konference med severom in jugom. In različni senatorji in kongresniki so ponudili načrte za še zadnji kompromis.
Kriza nad suženjstvom in odcepitvijo je končno postala strelska vojna, ko so topovi novonastale Konfederacije vlada je 12. aprila začela granatirati Fort Sumter, zvezno postojanko v pristanišču Charleston v Južni Karolini. 1861.
Zvezne čete v Fort Sumterju so bile izolirane, ko se je Južna Karolina odcepila od Unije. Novonastala konfederacijska vlada je vztrajala, da čete odidejo, zvezna vlada pa zahtevkom ni hotela popustiti.
V napadu na Fort Sumter ni bilo žrtev. Toda vnetile so strasti na obeh straneh, kar je pomenilo, da se je začela državljanska vojna.