Sodobne ZDA gospodarstvo sledi svojim koreninam v iskanju Evropski naseljenci za gospodarski dobiček v 16., 17. in 18. stoletju. Novi svet je nato napredoval iz obrobno uspešnega kolonialnega gospodarstva v majhno, neodvisno kmetijsko gospodarstvo in sčasoma v zelo zapleteno industrijsko gospodarstvo. Med tem razvojem so ZDA razvile vedno bolj zapletene institucije, ki so ustrezale njegovi rasti. In čeprav je bilo sodelovanje države v gospodarstvu dosledna tema, se je obseg tega sodelovanja na splošno povečal.
Avtohtono ameriško gospodarstvo
Prvi prebivalci Severne Amerike so bili domorodci, avtohtonih ljudstev za katere se verjame, da so približno 20.000 let prej potovali v Ameriko čez kopenski most iz Azije, kjer je danes Beringova ožina. To staroselsko skupino so evropski raziskovalci napačno poimenovali "Indijanci", ki so mislili, da so prišli do Indije že ob pristanku v Ameriki. Ti domači narodi so bili organizirani v plemena in ponekod v konfederacije plemen. Preden so stopili v stik z evropskimi raziskovalci in naseljenci, so Indijanci trgovali med seboj in imeli malo stikov z ljudmi na drugih celinah, vključno z drugimi domačimi ljudstvi v Južni Ameriki. Kakšni gospodarski sistemi so se razvili, so na koncu uničili Evropejci, ki so naselili svoje dežele.
Evropski raziskovalci odkrivajo Ameriko
Vikingi so bili prvi Evropejci, ki so »odkrili« Ameriko. Toda dogodek, ki se je zgodil okoli leta 1000, je v glavnem minil neopaženo. Takrat je večina evropske družbe še vedno trdno temeljila na kmetijstvu in lastništvu zemljišč. Trgovina in kolonizacija še nista prevzela pomena, ki bi dal zagon nadaljnjemu raziskovanju in naseljevanju Severne Amerike.
Toda leta 1492 se je Christopher Columbus, italijanski jadralec pod špansko zastavo, odločil najti jugozahodni prehod v Azijo in odkril "nov svet". Za v naslednjih 100 letih so angleški, španski, portugalski, nizozemski in francoski raziskovalci pripluli iz Evrope za nov svet in iskali zlato, bogastvo, čast in slava.
Severnoameriška divjina je zgodnjim raziskovalcem nudila malo slave in še manj zlata, zato večina ni ostala, ampak se raje vrnila domov. Ljudje, ki so na koncu naselili Severno Ameriko in poganjali ameriško zgodnje gospodarstvo, so prišli pozneje. Leta 1607 je skupina Angležev zgradila prvo stalno naselje v tem, kar naj bi postale ZDA. Naselje, Jamestown, se je nahajalo v današnji zvezni državi Virginija in je pomenilo začetek evropske kolonizacije Severne Amerike.
Zgodnja kolonialna ameriška ekonomija
Zgodnja kolonialna ameriška ekonomija se je močno razlikovala od gospodarstva evropskih narodov, iz katerih so prihajali naseljenci. Zemljišča in naravni viri so bili obilni, delovne sile pa malo. V času zgodnjega naselja kolonije so se gospodinjstva zanašala na samooskrbo na majhnih kmetijskih kmetijah. To bi se sčasoma spremenilo, ko se bo vse več naseljenih prebivalcev pridružilo kolonijam in bi gospodarstvo začelo rasti.