Vsako ime alkana je zgrajeno iz predpono (prvi del) in pripono (zaključek). Pripona -ane molekulo identificira kot alkan, medtem ko predpona prepozna ogljikovo okostje. Ogljikovo okostje je, koliko ogljikov je povezanih med seboj. Vsak atom ogljika sodeluje v 4 kemičnih vezih. Vsak vodik se pridruži ogljiku.
Prva štiri imena izvirajo iz imen metanol, eter, propionska kislina in masla. Alkani, ki vsebujejo 5 ali več ogljikov, so poimenovani s predponami, ki označujejo znak število ogljikov. Torej, pent pomeni 5, hex pomeni 6, hept pomeni 7 in tako naprej.
Preprosti razvejeni alkani imajo v svojih imenih predpone, s katerimi jih razlikujemo od linearnih alkanov. Na primer, izopentan, neopentan in n-pentan so imena razvejanih oblik alkana pentana. Pravila o poimenovanju so nekoliko zapletena:
Alkani, ki imajo več kot tri atome ogljika, tvorijo strukturni izomeri. Alkani z nižjo molekulsko maso so ponavadi plini in tekočine, medtem ko so večji alkani pri sobni temperaturi trdni. Alkanes ponavadi dajejo dobra goriva. Niso zelo reaktivne molekule in nimajo biološke aktivnosti. Ne vodijo električne energije in niso bistveno polarizirani na električnih poljih. Alkani ne tvorijo vodikovih vezi, zato niso topni v vodi ali drugih polarnih topilih. Ko se doda vodi, ponavadi zmanjšajo entropijo mešanice ali povečajo njeno raven ali vrstni red. Naravni viri alkanov vključujejo zemeljski plin in
nafta.