Anabolični steroidi povečajo hitrost sinteze beljakovin znotraj celic. Gradnja celičnega tkiva (anabolizem) je še posebej opazna pri mišicah. Anabolični steroidi imajo tudi androgene in virilizacijske učinke. Vplivajo na moške lastnosti, kot so rast glasilk in dlak na telesu.
Anabolični steroidi so privlačni športnikom in bodybuilderjem, ker povečujejo velikost in moč mišic. Povečajo tudi agresivnost in tekmovalnost, kar je lahko zaželena lastnost v športu. Anabolični steroidi se lahko predpišejo za pospeševanje apetita, spodbujanje rasti kosti, spodbudo pubertete pri moških, za zmanjšanje učinki zapravljanja mišic zaradi kroničnih bolezni, kot sta rak ali aids, in se lahko kažejo kot moški kontracepcijsko sredstvo. Zdravila so na voljo v obliki peroralnih tablet, injekcijskih steroidov in kožnih obližev.
Anabolični steroidi z dvema procesoma spreminjajo mišično maso in moč. Prvič, steroidi vodijo v povečano proizvodnjo beljakovin, ki so gradniki mišic. Steroidi tudi blokirajo učinek hormona
kortizola na mišičnem tkivu, tako da se obstoječe mišice razgradijo počasneje. Poleg tega anabolični steroidi vodijo do tega, da se celice ločijo v mišice lažje kot maščobe.Učinki jemanja anaboličnih steroidov poleg povečanja mišične moči in mase vključujejo tudi škodljive spremembe v raven holesterola, visok krvni tlak, akne, poškodbe jeter in spremembe v levem prekatu srce. Anabolični steroidi imajo androgeni ali virilizacijski učinek, kar pomeni, da vplivajo na moške lastnosti. Anabolični steroidi vplivajo na začetek pubertete, rast klitorisa pri ženskah in penis pri moških otrocih (ne vpliva na velikost penis pri odraslih), povečanje velikosti glasilk in poglabljanje glasu, povečanje las na telesu in prezgodnja plešavost pri ljudeh, ki so nagnjeni k to. Drug stranski učinek je zmanjšana plodnost in atrofija testisov.
Številnim neželenim učinkom jemanja zdravil za izboljšanje uspešnosti je mogoče preprečiti, če jih kombinirate z drugimi zdravili in telovadite, pri odraslih pa so nekoliko povratni. Toda uporaba anaboličnih steroidov lahko ima trajne negativne posledice, če jih uporabljajo mladostniki. En stranski učinek je lahko zgodnji začetek pubertete. Še pomembneje je, da zdravila lahko zaustavijo rast s prezgodnjim ustavljanjem podaljševanja kosti.