Na vprašanje "Kaj je moderna umetnost?" je zelo dobro (in zelo pogosto) vprašanje. Čeprav je to nekoliko zapleteno, je najpomembnejša stvar, ki bi jo kdo moral vedeti o moderni umetnosti, ta, da je drugačna od Sodobna umetnost. Ob tem pa se nihče ne sme norčevati, ker ne ve, da ima umetniški svet svoje ločene definicije za oboje sodobni in moderno krat. V vseh drugih primerih angleški jezik v veliki meri omogoča, da se "moderno" in "sodobno" zamenjata po želji.
Lahko bi rekli, da se je moderna umetnost začela ravno takrat, ko so se impresionisti sušili. Čeprav je to sprejemljiva klasifikacija, je mogoče (in so bili) trdni argumenti, da se je moderna umetnost začela na različne načine. Glede na to, kateri anketni tečaj človek opravi, naj bi Sodobna umetnost začela z:
Toda kateri je pravi? Pomembno je vedeti, da nobeden od njih ni "napačen." Zaradi poenostavitve povejmo to Moderna umetnost se je začela v 19. stoletju in je vse do konca stoletja tekla skozi celo vrsto "-izmov" 1960. leta.