Operacija Katapult v Mers El Kebir (druga svetovna vojna)

Napad na francosko floto na Mers el Kebir se je zgodil 3. julija 1940 med druga svetovna vojna (1939-1945).

V zadnjih dneh bitke za Francijo leta 1940 in z nemško zmago vse prej kot zagotovljeno so Britanci postajali vse bolj zaskrbljeni zaradi razpoložljivosti francoske flote. Ladje Marine Nationale so bile četrta največja mornarica na svetu, ki so lahko spremenile pomorsko vojno in ogrozile britanske oskrbovalne črte čez Atlantik. Kot je izrazil pomisleke francoski vladi, je premier Winston Churchill zagotovil pomorski minister admiral François Darlan, da bo celo flota zadržana od Nemcev.

Obema stranema ni bilo znano, da je imel Hitler malo zanimanja za prevzem morske nacionale, le da je zagotovil, da so njene ladje nevtralizirajo ali internirajo "pod nemškim ali italijanskim nadzorom." Ta stavek je bil vključen v 8. francosko-nemški jezik premirje. Britanci so si napačno razlagali jezik dokumenta, zato so Nemci nameravali prevzeti nadzor nad francosko floto. Na podlagi tega in nezaupanja do Hitlerja je britanski vojni kabinet 24. junija sklenil, da se nobena zagotovila, predvidena v členu 8, ne upoštevajo.

Britanci

• Admiral Sir James Somerville
• 2 bojni ladji, 1 bojni križar, 2 lahka križarka, 1 letalonosilka in 11 rušilcev

Francosko

• Admiral Marcel-Bruno Gensoul
• 2 bojni ladji, 2 bojni letali, 6 rušilci in 1 razpis za morsko letalo

V tem trenutku so bile ladje morske nacionale razpršene po različnih pristaniščih. Dve bojni ladji, štirje križarji, osem rušilcev in številna manjša plovila so bila v Veliki Britaniji, ena bojna ladja, štirje križarji in trije uničevalci pa so bili v pristanišču v Aleksandriji v Egiptu. Največja koncentracija je bila zasidrana v Mers el Kebir in Oran v Alžiriji. Ta sila, ki jo je vodil admiral Marcel-Bruno Gensoul, je bila sestavljena iz starejših bojnih ladij Bretagne in Provansa, novi bojni križarji Dunkerque in Strasbourgu, razpis za hidroplane Komandant Teste, pa tudi šest rušilcev.

Korak naprej z načrti za nevtralizacijo francoske flote je kraljeva mornarica začela operacijo Katapult. To je bilo vkrcanje in zajem francoskih ladij v britanskih pristaniščih v noči na 3. julij. Medtem ko se francoske posadke na splošno niso upirale, so na podmornici umrli trije Surcouf. Večina ladij je kasneje v vojni služila svobodnim francoskim silam. Izmed francoskih posadk so moški dobili možnost, da se pridružijo svobodnim Francozom ali se vrnejo nazaj čez Rokavski preliv. Z zaseženimi ladjami je bil izdan ultimatum eskadriljam v Mers el Kebirju in Aleksandriji.

Da bi se spopadel z Gensoulovo eskadriljo, je Churchill pod poveljstvom admirala Sir Jamesa Somervilla napotil Force H iz Gibraltarja. Naročeno mu je bilo, da izda ultimatum Gensoulu in zahteva, da francoska eskadrila stori eno od naslednjega:

• Pridružite se kraljevi mornarici pri nadaljevanju vojne z Nemčijo
• Odplujte do britanskega pristanišča z zmanjšano število posadk, ki naj bi jih trajali
• Odplujte do zahodne Indije ali ZDA in tam ostanite do konca vojne
• Čez Gensoul zavrne vse štiri možnosti, je Somerville naročil, naj francoske ladje uničijo, da jih Nemci ne bi zajeli.

Somerville, ki ne želi napadati zaveznika, se je Somerville približal Mers el Kebirju s silo, sestavljeno iz bojnega krmarja HMS Kapuca, bojne ladje HMS Odličen in HMS Resolucija, prevoznik HMS Ark Royal, dva lahka križarka in 11 rušilcev. 3. julija je Somerville poslal stotnika Cedrica Hollanda Ark Royal, ki je tekoče govoril francosko, v Mers el Kebir na letalu uničevalca HMS Foxhound predstaviti pogoje Gensoulu. Holland je bil hladno sprejet, saj je Gensoul pričakoval, da bo pogajanja vodil enakovredni častnik. Zato je poročnika zastave Bernarda Dufayja poslal na Nizozemsko na sestanek.

V skladu z odredbami, naj ultimatum neposredno predstavijo Gensoulu, je Holland zavrnil dostop in ukazal zapustiti pristanišče. Vkrcanje na kitolov za Foxhound, se je uspešno pomeril s francosko vodilno ladjo, Dunkerque, po dodatnih zamudah pa so se končno lahko srečali s francoskim admiralom. Pogajanja so se nadaljevala dve uri, med katerimi je Gensoul svojim ladjam naročil, naj se pripravijo na akcijo. Napetosti so se še povečale Ark Royalletalo je med napredovanjem pogovorov začelo spuščati magnetne mine po pristaniškem kanalu.

Med pogovorom je Gensoul delil svoje ukaze iz Darlana, ki so mu dovolili, da flotira floto ali odpluje proti Ameriki, če bi tuje sile poskušale zahtevati njegove ladje. V velikem neuspehu pri komunikaciji celotno besedilo ultimatoma Somerville ni bilo preneseno na Darlana, vključno z možnostjo jadranja po ZDA. Ko so se začeli zastoji, so Churchill v Londonu postajali vse bolj nestrpni. Zaskrbljen, ker so Francozi odlašali, da bi dovolili prispevanje okrepitev, je ukazal Somervilleu, naj zadevo takoj reši.

Kot odgovor na Churchillova naročila, je Somerville ob 17:26 radio Gensoulu, da če v petnajstih minutah eden od britanskih predlogov ne bo sprejet, napadel. S tem sporočilom je Holland odšel. Ne da bi se pogajal pod grožnjo sovražnega ognja, se Gensoul ni odzval. Približevale so se pristanišču, ladje Force H so približno trideset minut pozneje odprle ogenj v skrajnem dosegu. Kljub približno podobnosti med obema silama Francozi niso bili popolnoma pripravljeni na boj in so bili zasidrani v ozkem pristanišču. Težke britanske puške so hitro našle svoje tarče s Dunkerque preneha delovati v štirih minutah. Bretagne zadel v revijo in eksplodiral, pri čemer je ubil 977 svoje posadke. Ko je streljanje prenehalo, je Bretagne potonil, Dunkerque, Provansa in uničevalec Mogador so bili poškodovani in trčili v zemljo.

Samo Strasbourgu in nekaj uničevalcem je uspelo pobegniti iz pristanišča. V begu z bočno hitrostjo jih je neučinkovito napadel Ark Royalletala in ga na kratko zasleduje Force H. Francoske ladje so lahko naslednji dan prispele do Toulona. Zaskrbljen, da je škoda za Dunkerque in Provansa je bila mladoletna, britanska letala so napadla Mers el Kebir 6. julija. V napadu patruljni čoln Terre-Neuve eksplodiral v bližini Dunkerque povzroča dodatno škodo.

Na vzhodu Admiral Sir Andrew Cunningham se je lahko izognil podobni situaciji s francoskimi ladjami v Aleksandriji. V urah napetih pogovorov z admiralom René-Emilom Godfroyom je uspel prepričati Francoze, naj dovolijo interniranje njihovih ladij. Francozi so v bojih pri Mers el Kebirju izgubili 1.297 ubitih in okoli 250 ranjenih, Britanci pa dva ubita. Napad je močno obremenil francosko-britanske odnose, prav tako napad na bojno ladjo Richelieu pozneje istega meseca pri Dakarju. Čeprav je Somerville izjavil, "da se ga vsi sramujemo, je bil napad mednarodna skupnost znak, da se je Velika Britanija nameravala boriti sama. To je bilo okrepljeno s svojim stališčem v obdobju 2007-2013 Bitka za Britanijo kasneje tisto poletje. Dunkerque, Provansa, in Mogador prejeli začasna popravila in kasneje odpluli proti Toulonu. Ko so njegovi častniki prenehali biti grožnja francoski floti, je prenehala veljati leta 1942 razbil svoje ladje da preprečijo njihovo uporabo s strani Nemcev.

Izbrani viri

• HistoryNet: Operacija Katapult
• HMS Kapuca.org: Operacija Katapult