Na zahodna frontaHitler znašel v vojni z Britanijo. To ni bilo tisto, kar je hotel: Hitlerjeva tarča je bila Vzhodna Evropa, da bi zdrobil državo komunizma in dal nemškemu cesarstvu lebensraum, ne pa Britaniji, s katero je upal, da se bo pogajal o miru. Toda Bitka za Britanijo neuspeh, invazija je bila videti nepraktična in Britanija je ostala vojna. Hitler je načrtoval obrat proti vzhodu, tudi ko je načrtoval invazijo na Francijo, za katero je upal, da bo omogočil popolno osredotočenost na ZSSR, spomladi 1941 pa je postala osrednja točka. Vendar je Hitler odlašal tudi v tej pozni fazi, saj ga je Velika Britanija povsem zmedla, a nacističnemu režimu je postalo očitno, da Rusijo zanima teritorialno širitev, in želel je ne samo Finske, ampak romunskega ozemlja (grozilo je romunski nafti, ki jo je potreboval tretji rajh), in Britanija ni mogla kadar koli znova odpreti zahodne fronte kmalu. Zdi se, da so se zvezde poravnale, da je Hitler uprizoril hitro vojno na vzhodu, saj je verjel, da je ZSSR gnila vrata, ki ob brcanju bi se zrušil in lahko bi izkoristil ogromne vire in se fokus usmeril nazaj v Britanijo brez dveh fronte.
5. decembra 1940 se je izdalo ukaz: ZSSR naj bi bila maja 1941 napadel z operacijo Barbarossa. Načrt je bil za tristransko invazijo, in sicer Leningrad na severu, Moskva v središču in Kijev na jugu, z ruskimi vojskami, stali na poti, se hitro obkolili in prisilili v predajo, cilj pa je bil zasesti vse med Berlinom in črto od Volge do Nadangela. Nekateri poveljniki so nasprotovali, vendar je nemški uspeh v Franciji marsikoga prepričal, da je Blitzkrieg je bil neustavljiv in optimistični načrtovalci so verjeli, da je to mogoče doseči proti slabi ruski vojski v treh mesecev. Podobno kot Napoleon pred dvema stoletjema, nemška vojska se ni pripravila na boj pozimi. Poleg tega nemško gospodarstvo in viri niso bili namenjeni samo vojni in drobljenju Sovjetov, saj je bilo treba veliko vojakov zadržati, da so obdržali druga območja.
Mnogim v Nemčiji je bila sovjetska vojska v slabem stanju. Hitler je imel Sovjete malo koristne obveščevalne podatke, vendar je vedel, da je Stalin očistil oficirsko jedro, da je vojska sramotila Finsko in mislil je, da je veliko njihovih tankov zastarelo. Imel je tudi oceno velikosti ruske vojske, a to je bilo brezupno narobe. Prezrl je ogromna sredstva polne sovjetske države, ki jih bo Stalin lahko mobiliziral. Prav tako je Stalin ignoriral vsa obveščevalna poročila, ki so mu govorila, da prihajajo Nemci, ali da so napačno razlagali desetine in desetine namigov. Pravzaprav Stalin Zdi se, da je bil nad napadom tako presenečen in pozaben, da so ga nemški poveljniki, ki so govorili po vojni, obtožili, da je dovolil pritegniti Nemce in jih vdreti v Rusijo.
Prišlo je do zamude pri lansiranju Barbarosse od maja do 22. junija, za kar se pogosto krivi, da je moral pomagati Mussoliniju, vendar je bila potrebna vlažna pomlad. Kljub nakopičenosti milijonov mož in njihove opreme, ko so se tri skupine vojske presegle čez mejo, so imele prednost presenečenja. Prvih nekaj tednov so Nemci nalivali naprej, prevozili so štiristo milj, sovjetske vojske pa so bile razrezane na drobce in jih prisilno množično predale. Tudi sam Stalin je bil globoko pretresen in doživel duševno krizo (ali izvedel delček drznega zvijača, ne vemo), čeprav je v začetku julija lahko nadzoroval nadzor in začel postopek mobilizacije Sovjetske zveze za boj proti. Toda Nemčija je še naprej prihajala in kmalu je bil močno pretepen zahodni del Rdeče armade: tri milijone ujeli ali ubili, nevtralizirali 15.000 tankov, sovjetski poveljniki na fronti panično in neuspešno. Izgledalo je, kot da se Sovjetska zveza ruši po načrtih. Sovjeti so masakrirali ujetnike, ko so se umikali, namesto da bi jih Nemci reševali, medtem ko so posebne enote razstavile in se preselile čez tisoč tovarn proti vzhodu, da bi nadaljevale proizvodnjo orožja.
Hitler je imel največ uspeha in se je blizu Moskve, prestolnice Sovjetske zveze, odločil Hitler ki je bil označen kot usoden: dodelil je sredstva Centra za pomoč drugim skupinam, zlasti jugu, ki je bil počasnejši. Hitler je želel pridobiti čim več ozemlja in virov, kar je pomenilo rušenje Moskve in morda sprejetje predaje, ko ima ključne regije. To je pomenilo tudi zavarovanje bokov, omogočilo je, da se peš vojaki dohitijo, da se odkupijo zaloge in utrdijo osvajanja. A za to je bil potreben čas. Hitler je morda zaskrbljen tudi zaradi Napoleonovega enotnega zasledovanja Moskve.
Pauzi so poveljniki Centra goreče nasprotovali, ki so želeli nadaljevati vožnjo, toda njihovi tanki so se obrabili in pavza je omogočila, da je pehota prispela in se začela utrditi. Preusmeritev je omogočila obkrožitev Kijeva in zajetje velikega števila Sovjetov. Kljub temu potreba po prerazporeditvi razkriva, da načrt kljub uspehom ne gre brez težav. Nemci so imeli nekaj milijonov moških, vendar se ti niso mogli spoprijeti z milijoni ujetnikov kvadratnih kilometrov ozemlja in tvorijo bojno silo, medtem ko nemški viri niso mogli vzdrževati tankov potrebno. Na severu v Leningradu so Nemci oblegali mesto s pol milijona vojakov in dva in pol milijona civilistov, vendar so se odločili, da bodo pustili, da bi stradali do smrti, namesto da bi se borili skozi mesto. Poleg tega je umrlo dva milijona sovjetskih vojakov, ki so jih zaokrožili in postavili v taborišča, posebni Nacistične enote so spremljale glavno vojsko in sestavile seznam zaznanih sovražnikov, tako političnih kot rasni. Pridružila se je policija in vojska.
Do septembra so številni v nemški vojski ugotovili, da so bili v vojni, ki je morda tudi zunaj nje njihove vire, in imeli bi malo časa, da bi spustili korenine v osvojene dežele, preden bi se vrnili nazaj. Hitler je Moskvo oktobra naročil vzeti v operaciji Tajfun, a v Rusiji se je zgodilo nekaj ključnega pomena. Sovjetske obveščevalne službe so lahko Stalina seznanile s Japonsko, ki je grozila vzhodni polovici cesarstvo ni imelo načrtov, da bi se pridružilo Hitlerju pri oblikovanju sovjetskega imperija in je bilo osredotočeno na ZDA. Medtem ko je Hitler uničil zahodno sovjetsko vojsko, so zdaj vzhodne sile prosto pomagale zahodu in Moskva je bila okorela. Ko se je vreme obrnilo proti Nemcem - od dežja do zmrzali do snega - je sovjetska obramba utrjena z novimi četami in poveljniki - kot je Žukov -, ki bi lahko opravili nalogo. Hitlerjeve sile so se še vedno odpravile na dvajset milj od Moskve in mnogi Rusi so pobegnili (Stalin se je odločil, ki je pokončno branilce), vendar jih Nemčija načrtuje, in pomanjkanje zimske opreme, vključno z antifrizi za tanke ali rokavice za vojake, jih je pohabilo in ofenzive niso Sovjeti ustavili, ampak potisnili nazaj.
Hitler je pozimi ustavil šele 8. decembra, ko so bile njegove čete ustavljene. Hitler in njegovi višji poveljniki so se zdaj prepirali, pri čemer so slednji želeli strateško umakniti, da bi ustvarili bolj obrambno fronto, prvi pa prepovedali kakršno koli umik. Prišlo je do množičnih odpuščanj in Hitler je s smetano nemškega vojaškega poveljstva imenoval človeka s precej manj sposobnim vodenjem: sebe. Barbarossa je dosegla velike koristi in zavzela veliko območje, vendar ni uspela premagati Sovjetske zveze ali se celo približala zahtevam svojega načrta. Moskvo imenujejo prelomnica vojne in zagotovo so nekateri visoki nacisti vedeli, da so že izgubili, ker se niso mogli boriti proti napadu, ki ga je postajala Vzhodna fronta. 3. del