Z naše perspektive 21. stoletja morajo najhujši vojaški porazi v starodavnem Rimu vključevati tiste, ki so spremenili pot in napredek mogočno rimsko cesarstvo. Z vidika starodavne zgodovine vključujejo tudi tiste, ki so jih Rimljani do kasnejših generacij imeli kot previdne zgodbe, pa tudi tiste, ki so jih okrepili. V to kategorijo so rimski zgodovinarji uvrstili zgodbe o izgubah, ki so jih najbolj bolele množične številke smrti in ujetja, pa tudi ponižujoči vojaški neuspehi.
V Livyju so poročali o bitki pri Alli (znana tudi kot galska katastrofa). Medtem ko so pri Clusiumu rimski odposlanci prevzeli orožje in kršili ustaljeni zakon narodov. V tem, kar je Livy ocenila kot pravično vojno, Gali se maščeval in zapustil zapuščeno mesto Rim, nadvladalo majhno garnizon na Kapitolinu in zahtevalo veliko odkupnino v zlatu.
Medtem ko so se Rimljani in Gali pogajali o odkupnini, se je Marcus Furius Camillus obrnil z vojsko in izgnali Galije, toda (začasna) izguba Rima je za naslednjih 400 postavila senco nad romansko-galske odnose let.
Kot poročajo v Livyju, je bil boj pri Caudine Forks najbolj ponižujoč poraz. The Rimski konzuli Veturius Calvinus in Postumius Albinus sta se odločila za napad na Samnium leta 321 pred našim štetjem, vendar sta načrtovala slabo in izbrala napačno pot. Pot je vodila skozi ozek prehod med Caudiumom in Kalatijo, kjer je samnitski general Gavij Pontius ujel Rimljane in jih prisilil, da so se predale.
Po vrstnem redu vsak moški v Rimska vojska sistematično je bil podvržen ponižujočemu obredu, prisiljen je "pasti pod jaram" (passum sub iugum v latinščini), med katerim so bili slečeni goli in so morali iti pod jarem, izoblikovan iz sulic. Čeprav jih je bilo malo ubitih, je bila to opazna in očitna katastrofa, ki je povzročila ponižujočo predajo in mirovno pogodbo.
V svojih dolgoletnih pohodih na italijanskem polotoku je vodja vojaških sil v Kartaginja Hannibal je rimskim silam povzročil lomljiv poraz. Čeprav se ni nikoli pomeril z Rimom (kar se mu zdi taktična napaka), Hannibal zmagal v bitki pri Cannaeju, v kateri se je boril in premagal največjo rimsko terensko vojsko.
Po pisanju pisateljev, kot so Polybius, Livy in Plutarch, so Hannibalove manjše sile ubile med 50.000 do 70.000 mož in ujele 10.000. Izguba je Rim prisilila, da je v celoti premislil vse vidike svoje vojaške taktike. Brez Cannaeja rimske legije nikoli ne bi bilo.
Cimbri in Teutoni so bili germanska plemena, ki so se premikala po svojih dolinah med več dolinami v Galiji. Poslali so poslance Senat v Rimu zaprosili za zemljišče ob Renu, prošnja pa je bila zavrnjena. Leta 105 pred našim štetjem se je vojska Cimbrija preselila po vzhodnem bregu Rone do Aruasia, najbolj oddaljenega rimskega postanka v Galiji.
Pri Arausio, konzul Cn. Mallius Maximus in proconsul Q. Servilius Caepio je imel vojsko okoli 80.000 in 6. oktobra 105 pred našim štetjem sta se zgodili dve ločeni angažmaji. Caepio je bil prisiljen nazaj v Rhone in nekateri njegovi vojaki so morali plavati v polnem oklopu, da so pobegnili. Livy navaja trditev ananalista Valerija Antiasa, da je bilo ubitih 80.000 vojakov in 40.000 hlapcev in spremljevalcev taborišča, čeprav je to verjetno pretiravanje.
Leta 54–54 pred našim štetjem Triumvir Marcus Licinius Crassus dovolite nepremišljenemu in neizprosnemu vdoru v Parthio (sodobna Turčija). Parthski kralji so se precej izognili temu, da bi se izognili spopadu, vendar so politična vprašanja v rimski državi to prisilila. Rim so vodile tri konkurenčne dinastije oz. Crassus, Pompey in Cezar, in vsi so bili nagnjeni k tujim osvajanjem in vojaški slavi.
Pri Carrhaeju so rimske sile zatrle in Crassus je bil ubit. S Kresovo smrtjo je postalo neizogibno dokončno spopadanje Cezarja in Pompeja. Smrt republike ni bil prečkanje Rubikona, ampak Crassusova smrt pri Carrhaeju.
V Teutoburški gozd, tri legije pod guvernerjem Germanije Publiusom Quinctiliusom Varusom in njihovimi civilnimi obešalniki so postavili v zasedo in jih praktično izbrisali domnevno prijazni Cherusci, ki jih je vodil Arminius. Varus je bil domnevno aroganten in krut in je zasledoval obdavčitev nemških plemen.
Poročalo se je, da so skupne rimske izgube znašale med 10.000 in 20.000, vendar je katastrofa pomenila, da se je meja združila na Renu in ne na Elbi, kot je bilo načrtovano. Ta poraz je pomenil konec vsakega upanja o rimski širitvi čez Ren.
Leta 376 pred našim štetjem so Goti zagledali Rim, da bi jim omogočili prečkanje Donave, da bi se izognili prikrajšanju Atilla Huna. Valens s sedežem v Antiohiji je videl priložnost, da pridobi nekaj novih prihodkov in zdržljive čete. Privolil je v premik in 200.000 ljudi se je čez reko preselilo v cesarstvo.
Vendar pa so množične migracije povzročile niz konfliktov med stradalimi Nemci in rimsko upravo, ki teh ljudi ne bi nahranila ali razpršila. 9. avgusta 378 CE, vojska Gotov pod vodstvom Fritigerna vstala in napadla Rimljane. Valens je bil ubit, njegova vojska pa je izgubila naseljence. Dve tretjini vzhodne vojske je bilo ubitih. Ammianus Marcellinus jo je imenoval "začetek zla za rimsko cesarstvo takrat in po njem".
Do 5. stoletja pred našim štetjem je rimsko cesarstvo v propadu. Kralj visigota in barbar Alaric je bil kralj in se je pogajal, da bo za cesarja postavil enega svojega, Priscusa Attalusa. Rimljani so ga zavrnili, zato je 24. avgusta 410 pred našim štetjem napadel Rim.
Napad na Rim je bil simbolično resen, zato je Alaric mesto odpustil, Rim pa ni bil več politično osrednji in razrešitev ni bila veliko rimskega vojaškega poraza.