Arijevci so iz svojih prvotnih naselij na območju Punjaba postopoma začeli prodirati proti vzhodu in se čistili gozdni gozdovi in ustanavljanje "plemenskih" naselij vzdolž poplavnih ravnic Ganga in Yamuna (Jamuna) med 1500 ca. 800 B.C. Približno leta 500 pred našim štetjem je bil večino severne Indije naseljen in obdelan, kar je olajšalo naraščanje poznavanje uporabe železnih orodij, vključno s plugom, ki jih je spodbudilo naraščajoče prebivalstvo, ki je bilo prostovoljno in prisilno porod. Z razcvetom rečne in notranje trgovine je veliko mest ob Gangi postalo središča trgovine, kulture in razkošnega življenja. Povečanje števila prebivalstva in presežne proizvodnje sta bila podlaga za nastanek neodvisnih držav s tekočimi teritorialnimi mejami, nad katerimi se pogosto pojavljajo spori.
Rudimentarni upravni sistem na čelu s plemenskimi voditelji je preoblikoval številne regionalne republike ali dedne monarhije, ki so oblikovale načine za ustrezen prihodek in novačenje delovne sile za širitev območja poselitve in kmetijstva dlje proti vzhodu in jugu, onkraj reke Narmade. Te države so zbirale prihodke s pomočjo uradnikov, vzdrževale vojske in gradile nova mesta in avtoceste. Do leta 600 pred našim štetjem šestnajst takšnih teritorialnih oblasti - vključno s
Magadha, Kosala, Kuru in Gandhara- raztezane po ravninah Severne Indije od sodobnega Afganistana do Bangladeša. Pravica kralja do svojega prestola, ne glede na to, kako je bila pridobljena, je bila ponavadi legitimirana z natančno obrede žrtvovanja in rodovnike, ki so jih izobčevali duhovniki, ki so kralju pripisali božansko ali nadčloveško porekla.Zmaga dobra nad zlom je izpopolnjena v epu Ramajana (Potovanja Rame ali Rama v najprimernejši moderni obliki), medtem ko je drugi ep, Mahabharata (Velika bitka potomcev Bharata) opisuje koncept dharme in dolžnosti. Več kot 2500 let pozneje je Mohandas Karamchand (Mahatma) Gandhi, oče moderne Indije, uporabil te koncepte v boju za neodvisnost. The Mahabharata beleži vojsko med arijskimi bratranci, ki so dosegli vrhunec v epskem boju, v katerem so se tako bogovi kot smrtniki iz mnogih dežel domnevno borili do smrti, in Ramayana pripoveduje o ugrabitvi Sita, Ramove žene, Ravane, demonskega kralja Lanke (Šrilanke), njenega reševanja s strani moža (s pomočjo njegovih zaveznikov živali) in Ramovega kronanja, kar je privedlo do obdobja blaginje in pravičnost. V poznem dvajsetem stoletju ti epi ostajajo dragi srcem hindujcev in jih pogosto berejo in uzakonjajo v številnih okoljih. V osemdesetih in devetdesetih letih prejšnjega stoletja so zgodbo Rama izkoristili hindujski militanti in politiki, da bi pridobili oblast, in veliko spornih Ramjanmabhumi, rojstno mesto Rama, je postalo izredno občutljivo komunalno vprašanje, ki je verjetno spodbudilo hindujsko večino proti Muslimanska manjšina.
Do konca šestega stoletja pred našim štetjem je bil severozahod Indije integriran v perzijsko Ahemenidsko cesarstvo in postal ena izmed njegovih satrapij. Ta integracija je pomenila začetek upravnih stikov med Srednjo Azijo in Indijo.
Magadha
Čeprav so indijski računi v veliki meri prezrli kampanjo Indija Aleksandra Velikega leta 326 pred našim štetjem, Grški pisci so zapisali svoje vtise o splošnih razmerah, ki so med tem vladale v južni Aziji obdobje. Tako je leto 326 B.C. zagotavlja prvi jasen in zgodovinsko preverljiv datum v indijski zgodovini. V naslednjih nekaj sto letih se je zgodila dvosmerna kulturna fuzija med več indo-grškimi elementi, zlasti v umetnosti, arhitekturi in kovanstvu. Politična pokrajina Severne Indije se je spremenila z nastankom Magadhe na vzhodni Indo-gangetični nižini. Leta 322 B.C. Magadha, po pravilu Chandragupta Maurya, začela uveljavljati svojo hegemonijo nad sosednjimi območji. Chandragupta, ki je vladal od leta 324 do 301 pred našim štetjem, je bil arhitekt prve indijske cesarske sile - Maurskega cesarstva (326-184 pred našim štetjem) - katere prestolnica je bila Pataliputra, v bližini moderne Patne, v Biharju.
Magadha se je nahajala na bogatih aluvialnih tleh in v bližini mineralnih nahajališč, zlasti železa, v središču vrtoglave trgovine in trgovine. Glavno mesto je bilo mesto čudovitih palač, templjev, univerze, knjižnice, vrtov in parkov, kot poroča Megasteni, B.C. iz tretjega stoletja. Grški zgodovinar in veleposlanik na Maurskem dvoru. Legenda pravi, da je Chandragupta uspel v veliki meri njegovemu svetovalcu Kautilya, brahmanski avtor knjige Arthashastra (Science of Material Doin), učbenik, ki je orisal vladno upravo in politično strategijo. Obstajala je visoko centralizirana in hierarhična vlada z velikim številom zaposlenih, ki je urejala pobiranje davkov, trgovino in trgovino, industrijska umetnost, rudarstvo, vitalna statistika, dobrobit tujcev, vzdrževanje javnih mest, vključno s trgi in templji, in prostitutke. Ohranjena je bila velika stoječa vojska in dobro razvit vohunski sistem. Cesarstvo je bilo razdeljeno na pokrajine, okrožja in vasi, ki jih je vodila množica centralno imenovanih lokalnih uradnikov, ki so prenašali naloge centralne uprave.
Ashoka, vnuk Chandragupta, vladal od 269 do 232 B.C. in bil eden najodmevnejših indijskih vladarjev. Napisi Ashoke so bili izklesani na skalah in kamnitih stebrih, ki se nahajajo na strateških lokacijah po njegovem cesarstvu - kot npr Lampaka (Laghman v sodobnem Afganistanu), Mahastan (v sodobnem Bangladešu) in Brahmagiri (v Karnataki) - sestavlja drugi niz zgodovinskih zapisov, ki jih je mogoče podatkoviti. Po nekaterih napisih je po pokolu, ki je bil posledica njegove akcije proti mogočnemu kraljestvu v Kalinga (moderna Orissa), se je Ashoka odrekel krvoproliju in nadaljeval politiko nenasilja ali ahimsa, zavzemanje za teorijo vladanja po pravičnosti. Njegova toleranca do različnih verskih prepričanj in jezikov je odražala realnost indijskega regionalnega pluralizma, čeprav se mu zdi, da je osebno sledil budizmu (glej budizem, pogl. 3). Zgodnje budistične zgodbe trdijo, da je v svoji prestolnici sklical budistični svet, redno se je potegoval po svojem kraljestvu in napotil budistične ambasadorje misijonarjev na Šrilanko.
Stiki, vzpostavljeni s helenističnim svetom v času vladavine Ašokinih predhodnikov, so mu dobro služili. Poslal je diplomatsko-verske misije vladarjem Sirije, Makedonije in Epira, ki so spoznavali indijske verske tradicije, zlasti budizem. Na severozahodu Indije je bilo ohranjenih veliko perzijskih kulturnih elementov, kar bi lahko razložilo kamnite napise Ashoka - takšni napisi so bili pogosto povezani s perzijskimi vladarji. Grški in aramejski napisi Ashoke, ki jih najdemo v Kandaharju v Afganistanu, lahko razkrijejo tudi njegovo željo po ohranjanju vezi z ljudmi zunaj Indije.
Po razpadu Maurskega cesarstva v drugem stoletju pred našim štetjem je Južna Azija postala kolaj regionalnih sil s prekrivajočimi se mejami. Indijska nezaščitena severozahodna meja je ponovno privabila vrsto napadalcev med 200 B.C. in A.D. 300. Kot so storili Arijci, so napadalci v procesu osvajanja in naselitve postali "indijanizirani". Tudi to obdobje je bilo priča izjemnim intelektualnim in umetniškim dosežkom, ki so bili navdihnjeni s kulturno razpršenostjo in sinkretizmom. The Indo-Grki, ali Baktrijciseverozahoda prispeval k razvoju numizmatike; sledila jim je druga skupina, Shakas (ali Skiti), iz stepen Srednje Azije, ki so se naselili v zahodni Indiji. Še drugi nomadski ljudje Yuezhi, ki so bili izgnani iz notranjih azijskih stenov Mongolije, je izpeljal Shakas iz severozahodne Indije in ustanovil Kraljevina Kushana (prvo stoletje B.C. - tretje stoletje A.D.). Kraljevina Kushana je nadzirala dele Afganistana in Irana, v Indiji pa se je raztezalo kraljestvo Purushapura (sodobni Pešavar, Pakistan) na severozahodu, do Varanasi (Uttar Pradesh) na vzhodu in do Sanchi (Madhya Pradesh) na jugu. Za kratek čas je kraljestvo segalo še dlje proti vzhodu, do Pataliputra. Kraljevina Kušana je bila lonček trgovine med indijskim, perzijskim, kitajskim in rimskim cesarstvom ter je nadzirala kritični del legendarne svilene poti. Kaniška, ki je kraljeval dve desetletji, začenši okoli leta 78., je bil najpomembnejši vladar Kušane. Spreobrnil se je v budizem in sklical velik budistični svet v Kašmirju. Kušane so bile zavetniki gandharske umetnosti, sinteze med grškim in indijskim slogom ter sanskrtsko literaturo. Začeli so novo dobo, imenovano Shaka v A.D. 78, njihov koledar, ki ga je Indija uradno priznala v civilne namene, ki se je začel 22. marca 1957, še vedno uporablja.