Preprosto povedano, prelov je takrat, ko se ujame toliko rib, da populacija ne more razmnožiti dovolj, da bi jih nadomestila. Prekomerni ribolov lahko privede do izčrpavanja ali izumrtja ribjih populacij. Izčrpavanje najbolj plenilcev, kot je tuna, manjšim morskim vrstam omogoča prenaseljevanje, kar vpliva na preostalo prehranjevalno verigo. Za globoke morske ribe velja, da so zaradi njihovega počasnega metabolizma in manjše stopnje razmnoževanja bolj ogrožene kot plitvine.
Nekateri zgodnji primeri prelova so se zgodili v 1800-ih, ko se je populacija kitov zmanjšala, da bi ustvarili izdelke z veliko povpraševanja. Kitovi so se uporabljali za ustvarjanje sveč, olj za svetilke, kitova kost pa se je uporabljala v vsakdanjih predmetih.
Sredi 1900-ih je na zahodni obali prišlo do propada populacije sardele zaradi podnebnih dejavnikov v kombinaciji s čezmernim ribolovom. Na srečo so se zaloge srde okrevale do devetdesetih let.
Ker ribištvo vsako leto vrača manjše donose, vlade po vsem svetu proučujejo, kaj lahko storijo za preprečevanje prelova. Nekatere metode vključujejo razširitev uporabe ribogojstva, učinkovitejše izvajanje zakonov, ki urejajo ulov, in izboljšano upravljanje ribištva.
V ZDA je kongres sprejel Zakon o trajnostnem ribištvu iz leta 1996, ki opredeljuje prekomerni ribolov kot "stopnjo ali stopnjo ribolovna umrljivost, ki ogroža zmožnost ribištva, da se stalno prideluje največji trajnostni donos osnova. "