Med Cambrijsko obdobjese je pred več kot 500 milijoni let zgodila evolucijska "eksplozija", vendar je bila večina novih življenjskih oblik čudnega videza nevretenčarji (večinoma čudno nogo in antenasti raki, kot sta Anomalocaris in Wiwaxia), ne pa bitja s hrbtenjačo. Ena ključnih izjem je bila vitka, lakirana Pikaia, vizualno najmanj impresivna od treh zgodnjih ribja bitja, ki so bila v geološkem zapisu ohranjena s tega razpona (druga dva sta enako pomembno Haikouichthys in Myllokunmingia, odkrita v vzhodni Aziji).
Ni čisto riba
Nekoliko razteza stvari, ki opisujejo Pikaia kot prazgodovinske ribe; raje je bilo to žaljivo, dve centimetrsko, prosojno bitje prvo resnico chordate: žival z "nohtoordnim" živcem, ki teče po dolžini hrbta, namesto zaščitne hrbtenice, kar je bil poznejši evolucijski razvoj. Toda Pikaia je imel osnovni načrt telesa, ki se je odtisnil v naslednjih 500 milijonov let evolucija vretenčarjev: glava, ki se razlikuje od repa, dvostranska simetrija (tj. leva stran telesa se ujema z desno stranjo) in dve drugi usmerjeni oči, med drugimi značilnostmi.
Chordate Versus Nonvertebrate
Vendar se vsi ne strinjajo, da je bil Pikaia horda in ne nevretenčar; obstajajo dokazi, da je to bitje imelo dva pipci izvirajoči iz glave in nekatere njegove druge značilnosti (na primer drobne "noge", ki so bile morda škržne priloge) se nerodno prilegajo v družinsko drevo vretenčarjev. Vendar razlagate te anatomske značilnosti, vendar je še vedno verjetno, da je Pikaia ležal zelo blizu korena evolucije vretenčarjev; če ni bila velika-velika (pomnožena s trilijonom) babica sodobnih ljudi, je bila zagotovo nekako povezana, čeprav na daljavo.
Morda boste presenečeni, ko spoznate, da nekatere ribe, ki so danes žive, lahko vsak košček štejemo za "primitivne" kot Pikaia, predmetno lekcijo o tem, kako evolucija ni strogo linearen proces. Na primer, majcena ozka lanceletna Branchiostoma je tehnično horda, ne pa vretenčar, in očitno ni napredovala zelo daleč od svojih kembrijskih predhodnikov. Razlaga za to je, da je v milijardah let, ko je na zemlji obstajalo življenje, le majhen odstotek katere koli vrste prebivalstvo je dejansko dobilo priložnost, da se "razvija;" to je razlog, da je svet še vedno poln bakterij, rib in majhnih, kosmati sesalci.