Malo snovi v zgodovini je imelo tako globok vpliv na človeško zgodovino kot prah, vendar je bilo njeno odkritje na Kitajskem nesreča. V nasprotju z mitom se ni uporabljal le za ognjemet, ampak je bil od njegovega odkritja namenjen vojaški uporabi. Sčasoma se je to skrivno orožje izteklo v preostali del srednjeveškega sveta.
Kitajski alkemičarji pospravljajo s soltpeterjem in izdelujejo barvo
Na Kitajskem so starodavni alkimisti več stoletij poskušali odkriti eliksir življenja, zaradi katerega bi bil uporabnik nesmrten. Pomembna sestavina številnih propadlih eliksirjev je bila solna kaša, znana tudi kot kalijev nitrat.
Med Dinastija Tang, približno 850 A.D., podjetni alkimist (čigar ime se je v zgodovini izgubilo) je mešal 75 delov soline s 15 deli oglja in 10 delov žvepla. Ta mešanica ni imela opaznih življenjskih lastnosti, vendar je eksplodirala z bliskavico in udarcem, ko je bila izpostavljena odprtemu plamenu. Glede na a besedilo iz tega obdobja "nastaneta dim in plameni, tako da so bile zažgane roke in obrazi [alkimistov] in celo hiša, v kateri so delali, je zgorela."
Uporaba prah na Kitajskem
Številne zahodne zgodovinske knjige so skozi leta zapisale, da so Kitajci to odkritje uporabili le za ognjemet, vendar to ni res. Vojaške sile Song Dynasty so že leta 904 A.D. uporabile smodniške naprave proti svojemu glavnemu sovražniku, Mongolom. To orožje je vključevalo "leteči ogenj" (fei huo), puščico z gorečo cevjo smodnika, pritrjeno na gred. Leteče ognjene puščice so bile miniaturne rakete, ki so se poganjale v sovražnikove vrste in sprožile teror med moškimi in konji. Najbrž se je to zdelo kot strašljiva magija za prve bojevnike, ki so se spopadli z močjo barja.
Druge pesmi vojaške uporabe smodnika so vključevale primitivne ročne bombe, strupene plinske granate, vžigalniki in mine.
Prvi topniški kosi so bile raketne cevi iz votlih poganjkov bambusa, ki pa so jih kmalu nadgradili v litino. Profesor na univerzi McGill Robin Yates ugotavlja, da prva ilustracija topa na svetu prihaja iz Song China, na sliki iz cca 1127 A. D. Ta upodobitev je bila narejena stoletje in pol, preden so Evropejci začeli izdelovati topništvo kosov.
Skrivnost topilnika pušča iz Kitajske
Sredi srede do konca enajstega stoletja je vlada Song začela skrbeti za širjenje tehnologije barja v druge države. Prodaja solne peterice tujcem je bila leta 1076 prepovedana. Kljub temu je znanje o čudežni snovi preneslo po Svilni cesti do Indija, Bližnjem vzhodu in Evropi. Leta 1267 se je evropski pisatelj skliceval na smodnik, do leta 1280 pa so bili na zahodu objavljeni prvi recepti za eksplozivno zmes. Kitajska skrivnost ni bila objavljena.
Dol skozi stoletja Kitajski izumi so močno vplivale na človeško kulturo. Predmeti, kot so papir, magnetni kompas in svila, so razpršeni po vsem svetu. Noben od teh izumov pa ni imel tako dobrega učinka, kot ga ima smodnik, za dobro in za slabo.