Dobesedno izraz ukiyo pomeni "Plavajoči svet." Vendar je tudi homofon (beseda, ki je napisana drugače, vendar se sliši enako, ko je izgovorjena) z japonskim izrazom za "Sourful Svet. "V japonskem budizmu je" žalostni svet "kratka roka za neskončni cikel ponovnega rojstva, življenja, trpljenja, smrti in ponovnega rojstva, od katerih si budisti prizadevajo pobeg.
V obdobju Tokugawa (1600-1868) v Japonska, beseda ukiyo opisal življenjski slog nesmiselnega uživanja in uživanja, ki je tipiziralo življenje številnih ljudi v mestih, zlasti v Edu (Tokio), Kjotu in Osaki. Epicentar mesta ukiyo je bilo v okrožju Ydohiwara v Edu, ki je bilo licenčno okrožje rdeče svetlobe.
Med udeleženci v ukiyo kultura je bila samuraji, igralci gledališča kabuki, gejša, sumoborci, prostitutke in pripadniki vse bolj bogatega trgovskega razreda. Spoznala sta se za zabavo in intelektualne razprave v bordelih, chashitsu ali čajne hiše in gledališča kabuki.
Za tiste iz zabavne industrije je bilo ustvarjanje in vzdrževanje tega plavajočega sveta užitkov delo. Za samurajske bojevnike je bil to pobeg; Japonska je bila v 250 letih obdobja Tokugawe mirna. Vendar pa naj bi se samuraji usposabljali za vojno in uveljavili svoj položaj na vrhu
Japonska družbena struktura kljub svoji nepomembni družbeni funkciji in vedno manjšim dohodkom.Trgovci so, kar je zanimivo, imeli ravno nasproten problem. Z razvojem Tokugawine ere so vse bolj postajali bogatejši in vplivnejši v družbi in umetnosti trgovci so bili na najnižjem nivoju fevdalne hierarhije in jim je bilo popolnoma prepovedano zavzeti položaje politična moč. Ta tradicija izključevanja trgovcev izvira iz del Konfucija, starodavnega kitajskega filozofa, ki je imel izrazito negodovanje do trgovskega razreda.
Da bi se spoprijeli s svojo frustracijo ali dolgčasom, so se vsi ti razhajanci združili, da bi uživali v gledališču in muzikalu predstave, kaligrafija in slikanje, tekmovanja v pisanju in govorjenju poezije, čajne slovesnosti in seveda spolne avanture. Ukiyo je bil neprimerljivo prizorišče za vse umetniške talente, ki je bil zadovoljen z rafiniranim okusom potopljenega samuraji in vse več trgovcev.
Ena najbolj trajnih umetniških oblik, ki je nastala iz Lebdečega sveta, je ukiyo-e, dobesedno "slika plavajočega sveta", sloviti japonski tisk iz lesa. Barvni in lepo oblikovani odtisi iz lesa so nastali kot poceni reklamni plakati za predstave ali čajne kabukije. Drugi odtisi so slavili najbolj znane igralce gejše ali kabukija. Tudi spretni umetniki iz blokov so ustvarili čudovite pokrajine, ki so priklicali na japonsko podeželje ali na prizorišča znanih bajke in zgodovinskih incidentov.
Trgovci in samuraji, ki so sodelovali, so bili obkroženi z izjemno lepoto in vsakim zemeljskim užitkom plavajočega sveta se zdi, da jih je zajel občutek, da je njihovo življenje nesmiselno in nespremenljiv. To se odraža v nekaterih njihovih pesmih.
1. toshidoshi ya / saru ni kisetaru / saru nobeni moški
Iz leta v leto opica nosi masko opicinega obraza. [1693]
2. yuzakura / kyo mo mukashi ni / narinikeri
Cveti ob mraku - dan, ki je pravkar minil, se zdi že zdavnaj. [1810]
3. kabashira ni / yume no ukihasi / kakaru nari
Nelagodno počivanje na stebru komarjev - mostu sanj. [17. stoletje]
Po več kot dveh stoletjih se je končno spremenila sprememba Tokugawa na Japonskem. Leta 1868 je padel togugavski šogunat in Restavracija Meiji utrl pot hitrim spremembam in modernizaciji. Most sanj je nadomestil hiter svet jekla, pare in inovativnosti.
Izgovorjava: ew-kee-oh
Poznan tudi kot: Plavajoči svet