Cyrus McCormick, kovač v Virginiji, je razvil prvi praktični mehanski žetev za spravilo žita leta 1831, ko je bil star komaj 22 let. Njegov stroj, sprva lokalna radovednost, se je izkazal za izjemno pomembnega.
V desetletjih, ki so sledila McCormickovim prvim poskusom, da bi priskrbel mehansko pomoč kmečko delo, bi njegov izum spremenil kmetijstvo v ZDA in po vsem svetu.
Zgodnji poskusi
McCormickov oče je že prej skušal izumiti mehansko napravo za obiranje, a je odpovedal. Toda poleti 1831 je sin prevzel službo in približno šest tednov delal v družinski kovaški trgovini.
Prepričan, da je razvil prefinjeno mehaniko naprave, jo je McCormick demonstriral na lokalnem zbirališču, Steele's Tavern. Stroj je imel nekaj inovativnih funkcij, ki bodo kmetu omogočale, da žito pobira hitreje, kot bi ga bilo mogoče storiti ročno.
Kot je bilo predstavljeno pozneje, so bili lokalni kmetje sprva zmedeni zaradi svojevrstne kontracepcije, ki je bila videti kot sani z nekaj strojev na vrhu. Med rezanjem stebel je bilo rezilno rezilo in predenje, ki je držalo zrnate glave.
Ko je McCormick začel demonstracijo, je stroj potegnil skozi pšenično polje za konjem. Stroji so se začeli premikati in naenkrat je bilo videti, da je konj, ki je vlekel napravo, opravil vse fizično delo. McCormick je moral le hoditi ob stroj in strgati pšenična stebla v kup, ki jih je bilo mogoče vezati kot običajno.
Stroj je deloval brezhibno in McCormick ga je tisto leto lahko uporabil pri jesenski letini.
Poslovni uspeh
McCormick je proizvedel več strojev in sprva jih je prodajal le lokalnim kmetom. A ko se je beseda o neverjetni funkcionalnosti stroja širila, je začel prodajati še več. Na koncu je začel tovarno v Chicagu. McCormick Reaper je naredil revolucijo kmetijstvo, s čimer je mogoče nabirati velike površine žita veliko hitreje, kot bi to lahko storili moški, ki posedujejo koše.
Ker bi kmetje lahko spravili več, bi lahko več posadili. Tako je McCormickova iznajdba žetve postala manj verjetna pomanjkanje hrane ali celo lakota.
Govorilo se je, da se bodo morale družine, preden so McCormickovi stroji za vedno spremenili kmetovanje, zaužiti, da bi med jeseni posekali dovolj zrnja, da bi jih zdržali do naslednje letine. En kmet, visoko usposobljen za nihanje koše, bi lahko nabiral le dva hektarja žita na dan.
Z žetverom bi lahko en človek s konjem pokosil velika polja na dan. Tako je bilo mogoče imeti veliko večje kmetije, na stotine ali celo tisoče hektarjev.
Najzgodnejši žetveni konji, ki jih je izdelal McCormick, so rezali zrno, ki je padlo na ploščad, tako da ga je moški, ki se sprehaja ob stroju, zrezal. Poznejši modeli so dosledno dodajali praktične lastnosti, podjetje McCormick pa je s kmetijskimi stroji stalno raslo. Konec 19. stoletja McCormick žetalci niso le rezali pšenice, lahko so jo tudi mlatili in dali v vreče, pripravljene za skladiščenje ali odpremo.
Pri Velika razstava iz leta 1851 v Londonu je McCormick razstavil svoj najnovejši model. Ameriški stroj je bil vzrok veliko radovednosti. McCormick-ov žetveni igralec je med tekmovanjem, ki je potekalo na angleški kmetiji julija 1851, boljši od žetve britanske proizvodnje. Ko se je žetev McCormicka vrnil v Kristalno palačo, mesto velike razstave, se je razširila beseda. V množici, ki se je udeležil razstave, je stroj iz Amerike postal obvezna atrakcija.
V 1850-ih je poslovanje McCormicka postajalo, ko je Chicago postal središče železnice na Srednjem zahodu, njegove stroje pa bi lahko odposlali v vse dele države. Širjenje žetve je pomenilo tudi povečanje ameriške proizvodnje žita.
Ugotovljeno je bilo, da so lahko stroji McCormick kmetovali vpliv na državljansko vojno, saj so bili pogostejši na severu. In to je pomenilo, da bodo kmetje v vojno imeli manjši vpliv na pridelavo žita. Na jugu, kjer je bilo ročno orodje pogostejše, je izguba kmečkih rok za vojsko imela veliko večji vpliv.
V letih po državljanski vojni je podjetje, ki ga je ustanovil McCormick, še naprej raslo. Ko so leta 1886 udarili delavci v tovarni McCormick, so dogodki okoli stavke privedli do Haymarket Riot, prelomni dogodek v ameriški delovna zgodovina.