Peščavi Saharske puščave bi lahko bili velika ovira za trgovino med Afriko, Evropo in Vzhodom, vendar je bila bolj podobna peščenemu morju s trgovskimi pristanišči na obeh straneh. Na jugu sta bili mesti, kot sta Timbuktu in Gao; na severu mesta, kot so Ghadames (v današnji Libiji). Od tam je blago potovalo po Evropi, Arabiji, Indiji in na Kitajsko.
Muslimanski trgovci iz Severne Afrike so blago prevažali po Sahari z uporabo velikih kamelskih prikolic - v povprečju približno 1.000 kamel, čeprav obstaja zapis, v katerem so omenjene počitniške prikolice med Egiptom in Sudanom, ki jih je bilo 12.000 kamele. Berberi v Severni Afriki so prvič udomačili kamele okoli leta 300 CE.
Kamel je bil najpomembnejši element prikolice, saj lahko brez vode preživijo dalj časa. Prav tako lahko prenašajo močno vročino puščave podnevi in mraz ponoči. Kamele imajo dvojno vrsto trepalnic, ki ščitijo oči pred peskom in soncem. Prav tako lahko zaprejo nosnice, da pesek ne bi shranil. Brez živali, ki je zelo prilagojena za potovanje, bi bila trgovina čez Saharo skoraj nemogoča.
Prinašali so predvsem luksuzno blago, kot so tekstil, svile, kroglice, keramika, okrasno orožje in pripomočki. Z njimi se je trgovalo z zlatom, slonovino, gozdovi, kot je ebenovina, in kmetijskimi proizvodi, kot so oreščki kola (poživilo, saj vsebujejo kofein). Prinesli so tudi svojo vero, islam, ki se je širila po trgovskih poteh.
Nomadi, ki živijo v Sahari, so prodajali sol, meso in svoje znanje kot vodnike za tkanine, zlato, žita in sužnje.
Do odkritja Amerik je bil Mali glavni proizvajalec zlata. Afriška slonovina je bila iskana tudi zato, ker je mehkejša od indijske slone in jo je zato lažje izklesati. Robove so iskala sodišča arabskih in berberskih knezov kot hlapcev, konkubin, vojakov in kmetov.
Sonni Ali, vladar cesarstva Songhai, ki je bilo postavljeno vzhodno ob krivulji reke Niger, je leta 1462 osvojil Mali. Začel se je razvijati tako lastno prestolnico: Gao kot glavna središča Malija, Timbuktu in Jenne, ki so postali velika mesta, ki so nadzirala veliko trgovino v regiji. Morska pristaniška mesta so se razvila ob obali severne Afrike, vključno z Marakešom, Tunisom in Kairom. Drugo pomembno trgovsko središče je bilo mesto Adulis na Rdečem morju.