Whirlpool je sosednja galaksija do Mlečne poti, ki uči astronome o tem, kako galaksije medsebojno vplivajo in kako se v njih oblikujejo zvezde. Whirlpool ima tudi očarljivo strukturo s spiralnimi ročicami in osrednjim območjem črne luknje. Tudi njegova majhna spremljevalka je predmet veliko preučevanja. Za ljubiteljske opazovalce je Whirlpool veselje do opazovanja, saj prikazuje klasično spiralno obliko in radovednega majhnega spremljevalca, ki je videti pritrjen na eno od spiralnih krakov.
Whirlpool (znan tudi kot Messier 51 (M51)) je dvoročna spiralna galaksija, ki leži nekje od 25 do 37 milijonov svetlobnih let od naše lastne Mlečne poti. Prvič ga je odkril Charles Messier leta 1773 in dobil vzdevek "Whirlpool" zaradi svoje lepo naviti strukture, ki spominja na vrtinec v vodi. V njem je majhna spremljevalna galaksija, ki se ji zdi, modro imenovana NGC 5195. Opazovalni dokazi kažejo, da sta se Whirlpool in njegov spremljevalec trčila pred milijardami let. Rezultat tega je, da se galaksija neguje z zvezdami in dolgimi, občutljivimi drobci prahu, ki se vijejo skozi roke. V srcu ima tudi supermasivno črno luknjo, po spiralnih krakih pa so raztresene še druge manjše črne luknje in nevtronske zvezde.
Ko sta Whirlpool in njegov spremljevalec medsebojno komunicirala, je njihov občutljiv gravitacijski ples skozi obe galaksiji pošiljal udarne valove. Tako kot druge galaksije, ki trčijo in se zlijejo z zvezdami, trčenje ima zanimive rezultate. Najprej akcija stisne oblake plina in prahu v goste vozle materiala. Znotraj teh regij pritisk prisili molekule plina in prah. Gravitacija sili v vsak vozel več materiala, sčasoma pa se temperature in pritiski dovolj zvišajo, da vžgejo rojstvo zvezdnega predmeta. Po več deset tisoč letih se rodi zvezda. Pomnožite to po vseh spiralnih krakih Whirlpoola in rezultat je galaksija, napolnjena z zvezdastimi rojstnimi regijami in vročimi, mladimi zvezdami. Na slikah vidne svetlobe galaksije se novorojene zvezde prikazujejo v modro-obarvanih grozdih in gručah. Nekatere od teh zvezd so tako množične, da bodo trajale več deset milijonov let, preden bodo eksplodirale v katastrofalnih eksplozijah supernove.
Vžigalniki prahu v galaksiji so verjetno tudi posledica gravitacijskega vpliva trka, ki so v prvotnih galaksijah izkrivljale oblake plina in prahu ter jih premetavale čez svetlobna leta. Druge strukture v spiralnih krakih nastanejo, ko novorojene zvezde pihajo skozi svoje zvezdne jaslice in oblačijo v stolpe in tokove prahu.
Zaradi vseh rojstnih aktivnosti zvezde in nedavnega trka, ki je preoblikoval Whirlpool, so astronomi posebno pozorni, da bi bolj natančno opazovali njihovo strukturo. To je tudi razumevanje, kako proces trkov pomaga oblikovati in graditi galaksije.
V preteklih letih, Hubble vesoljski teleskop je posnel slike visoke ločljivosti ki prikazujejo številna območja rojstva zvezd v spiralnih krakih. Rentgenski observatorij Chandra je osredotočen na vroče, mlade zvezde, pa tudi črno luknjo v jedru galaksije. Vesoljski teleskop Spitzer in observatorij Herschel sta opazovala galaksije v infrardeči svetlobi, ki razkriva zapletene podrobnosti v zvezdah rojstnih območjih in oblakih prahu, ki se vijejo po celotnem območju roke.
Whirlpool in njegov spremljevalec sta odlična tarča za ljubiteljske opazovalce, opremljene s teleskopi. Številni opazovalci jih ocenjujejo kot nekakšen "sveti gral", ko iščejo nejasne in oddaljene predmete, da bi jih videli in fotografirali. Whirlpool ni dovolj svetel, da bi ga lahko opazil s prostim očesom, a dober teleskop ga bo razkril.
Par leži v smeri ozvezdja Canes Venatici, ki se nahaja južno od velikega potapljača na severnem nebu. Dobra zvezda je zelo koristna ob pogledu na to nebesno področje. Če jih želite najti, poiščite končno zvezdo ročaja Big Dipper, imenovano Alkaid. Pojavijo se kot rahlo neizrazit obliž nedaleč od Alkaida. Tisti s 4-palčnim ali večjim teleskopom bi jih morali opaziti, še posebej, če gledajo z dobrega, varnega mesta s temnim nebom. Večji teleskopi bodo dali lepši pogled na galaksijo in njenega spremljevalca.