Pacific Gunfighter: Grumman F4F Wildcat

Grumman F4F Wildcat je bil borec, ki ga je v zgodnjih letih uporabljala ameriška vojna mornarica druga svetovna vojna. Leta 1940 je letalo začelo služiti s kraljevsko mornarico, ki je tip uporabljala pod imenom Martlet. Z ameriškim vstopom v konflikt leta 1941 je bil F4F edini borec, ki ga je uporabljala ameriška vojna mornarica in je bil sposoben za učinkovito spopadanje s slavenimi Mitsubishi A6M Zero. Čeprav je Wildcat premagal manevrsko sposobnost japonskega letala, je imel večjo vzdržljivost in je s pomočjo posebne taktike dosegel pozitivno uničeno razmerje.

Ko je vojna napredovala, je Wildcat izpodrinil novejši, močnejši Grumman F6F Hellcat in Vought F4U Corsair. Kljub temu so nadgrajene različice F4F ostale v uporabi na prevoznikih za spremstvo in v stranskih vlogah. Čeprav je bil manj slaven kot Hellcat in Corsair, je Wildcat v zgodnjih letih konflikta odigral kritično vlogo in sodeloval pri osrednjih zmagah na Sredi poti in Guadalcanal.

Leta 1935 je ameriška mornarica objavila poziv za nov borec, ki bo zamenjal svojo floto dvoplanov Grumman F3F. Kot odgovor je Grumman sprva razvil še en biplane, XF4F-1, ki je izboljšal linijo F3F. Če je primerjal XF4F-1 z Brewsterjem XF2A-1, je mornarica izbrala, da se premakne naprej s slednjo, vendar je Grummana pozvala, naj prenovi njihov dizajn. Ko so se vrnili k risalni plošči, so Grummanovi inženirji letalo popolnoma prenovili (XF4F-2), preoblikuje ga v monoplane z velikimi krili za večje dviganje in večjo hitrost kot Brewster.

Kljub tem spremembam se je mornarica po odletu pri Anacostii leta 1938 odločila, da gre z Brewsterjem naprej. S svojim delovanjem je Grumman še naprej spreminjal zasnovo. Če dodamo še zmogljivejši motor Pratt & Whitney R-1830-76 "Twin Wasp", povečanje velikosti kril in spreminjanje zadnje ravnine, se je novi XF4F-3 izkazal z zmogljivostjo 335 mph. Ker je XF4F-3 po zmogljivostih močno presegel Brewster, je mornarica Grummanu podelila pogodbo o selitvi novega borilca v proizvodnjo z 78 letali, naročenimi avgusta 1939.

F4F Wildcat - Tehnični podatki (F4F-4)

F4F-3 je bil decembra 1940 v službi z VF-7 in VF-41 opremljen s štirimi .50 cal. mitraljeze, nameščene v njegovih krilih. Medtem ko je proizvodnja nadaljevala za ameriško vojno mornarico, je Grumman ponudil Wright R-1820 "Cyclone 9" varianto borilca za izvoz. Po naročilu Francozov ta letala letala niso dokončala padec Francije sredi leta 1940. Zato so naročilo prevzeli Britanci, ki so letalo flote uporabljali v zračnem orožju flote pod imenom "Martlet." Tako je bilo Martlet, ki je zadel prvi bojni um, ko je 25. decembra 1940 nad Scapa Flowom eden padel nemški bombnik Junkers Ju 88.

Nauči se iz britanskih izkušenj s F4F-3, je Grumman začel uvajati vrsto sprememb na letalu, vključno z zložljivimi krili, šestimi mitraljezi, izboljšanim oklepom in samotesnilnimi rezervoarji za gorivo. Medtem ko so te izboljšave nekoliko ovirale zmogljivosti novega F4F-4, so izboljšale preživetje pilotov in povečale število možnih nosilcev na ameriških letalih. Dobave "črtice četverice" so se začele novembra 1941. Mesec prej je borec uradno dobil ime "Wildcat."

V času Japoncev napad na Pearl Harbor, ameriška vojna mornarica in mornariški korpus so imeli v enajstih eskadrilji 131 divjih mačk. Letalo je hitro postalo vidno med Bitka pri otoku Wake (8. in 23. decembra 1941), ko so štirje ameriški divji mački igrali ključno vlogo pri junaški obrambi otoka. V naslednjem letu je borec med strateško zmago na letališču zagotovil obrambno kritje ameriškim letalom in ladjam Bitka pri Koralnem morju in odločilno zmago na Bitka pri Midwayu. Poleg uporabe prevoznikov je Wildcat pomembno prispeval k zavezniškemu uspehu v Guadalcanal kampanja.

Čeprav ni tako spreten kot njen glavni japonski nasprotnik, Mitsubishi A6M Zerosi je Wildcat hitro prislužil sloves zaradi svoje robustnosti in sposobnosti, da zdrži šokantne količine škode, medtem ko še vedno ostaja v zraku. Ameriški piloti so se hitro naučili razviti taktiko za spopadanje z ničlo, ki je izkoristila visoko zgornjo mejo Wildcat, večjo sposobnost potapljanja in težko oborožitev. Izdelana je bila tudi taktika skupine, na primer "Thach Weave", ki je omogočila formacijam Wildcat, da so preprečile potapljaški napad z japonskimi letali.

Sredi leta 1942 je Grumman končal proizvodnjo Wildcat-a, da bi se osredotočil na svojega novega borca, the F6F Hellcat. Posledično je bila proizvodnja Wildcat prenesena na General Motors. GM-jevi divji mački so prejeli oznako FM-1 in FM-2. Čeprav je borca ​​izpodrinil F6F in Corsair F4U Na večini ameriških hitrih prevoznikov do sredine 1943 je njegova majhnost postala idealna za uporabo na krovu prevoznikov. To je borcu omogočilo, da je do konca vojne ostal v ameriški in britanski službi. Proizvodnja se je končala jeseni 1945, skupno so zgradili 7.885 letal.

Medtem ko je F4F Wildcat pogosto deležen manj razvpitosti kot njihovi kasnejši bratranci in ima manj ugodno razmerje ubijanja, je pomembno, da upoštevajte, da je letalo nosilo velik del spopadov med kritičnimi zgodnjimi akcijami v Tihem oceanu, ko so bile japonske zračne sile na dosegu vrhunec. Med pomembnimi ameriškimi piloti, ki so pluli po Wildcatu, so bili Jimmy Thach, Joseph Foss, E. Scott McCuskey in Edward "Butch" O'Hare.