Osvobodilni bombnik B-24 v drugi svetovni vojni

Konsolidirani osvoboditelj B-24 je bil ameriški težki bombnik, ki je leta 1941 stopil v službo. Zelo moderno letalo za svoj dan je prvič videlo bojne operacije z Kraljevskimi letalskimi silami. Z ameriškim vstopom v druga svetovna vojna, povečala se je proizvodnja B-24. Do konca spora je bilo zgrajenih več kot 18.500 B-24, zaradi česar je bil najbolj proizveden težki bombnik v zgodovini. Osvoboditelj je bil v vseh gledališčih ameriških letalskih sil in ameriške mornarice, ki je služboval poleg bolj krepkih Leteča trdnjava Boeing B-17.

Poleg tega, da je služil kot težki bombnik, je imel B-24 kritično vlogo kot pomorsko patruljno letalo in je pomagal pri zapiranju "zračne vrzeli" med Bitka pri Atlantiku. Ta tip se je kasneje razvil v pomorsko patruljno letalo PB4Y Privateer. Osvoboditelji so služili tudi kot prevoz na dolge razdalje pod oznako C-87 Liberator Express.

Leta 1938 se je letalski korpus Združene države Združenih držav obrnil na združeno letalo glede izdelave novega Bombarder Boeing B-17 z licenco kot del programa "Projekt A" za širitev ameriške industrijske industrije zmogljivost. Konsolidirani predsednik Reuben Floet je v obisku obrata Boeing v Seattlu ocenil B-17 in se odločil, da je mogoče z obstoječo tehnologijo oblikovati sodobnejše letalo. Poznejše razprave so privedle do izdaje specifikacije USAAC C-212.

Specifikacija naj bi bila že od začetka izpolnjena z novim naporom družbe Consolided, ki je zahtevala bombnik z večjo hitrostjo in stropom, pa tudi večji domet kot B-17. Januarja 1939 je podjetje v končno zasnovo vključilo več novosti iz drugih projektov, ki jih je označilo Model 32.

Projekt dodelite glavnemu oblikovalcu Isaacu M. Laddon, Consolidated je ustvaril visokokrilno monoplano, ki je vsebovala globok trup z velikimi zalivi bomb in umikajočimi se vrata. Poganjajo ga štirje motorji Pratt & Whitney R1830 twin Wasp, ki obračajo tri lopatice s spremenljivim nagibom propelerjev, novo letalo je imelo dolga krila za izboljšanje zmogljivosti na visoki višini in povečanje obremenitev. Visoko razmerje stranic Davis krilo, uporabljeno v oblikovanju, je tudi omogočilo, da ima razmeroma veliko hitrost in razširjen domet.

Ta lastnost je bila pridobljena zaradi debeline krila, ki je zagotavljala dodaten prostor za rezervoarje za gorivo. Poleg tega so krila imela tudi druge tehnološke izboljšave, kot so laminirani vodilni robovi. Navdušen nad dizajnom je USAAC 30. marca 1939 dodelil pogodbo za izdelavo prototipa. Poimenovan XB-24, je prototip prvič poletel 29. decembra 1939.

Zadovoljen z zmogljivostjo prototipa je USAAC naslednje leto preselil B-24 v proizvodnjo. B-24 se je odlikoval z letalom z dvojnim repom in krmilom ter ravnim trupom v obliki plošče. Ta slednja lastnost si je s številnimi svojimi posadkami prislužila ime "Flying Boxcar".

B-24 je bil tudi prvi ameriški težki bombnik, ki je uporabljal trikolesno pristajalno opremo. Kot B-17, B-24 je imel široko paleto obrambnih pušk, nameščenih na vrhu, nosu, repu in trebuhu. Zmore nositi 8000 funtov. Od bomb je bil zaliv bombe razdeljen na dva ozka pista, ki jo letalske posadke na splošno niso bile všeč, vendar je služil kot konstrukcijski žarek trupa.

Splošno

• Dolžina: 67 ft 8 v.
• Razpon krila: 110 ft
• Višina: 18 ft
• Območje krila: 1.048 sq. ft
• Prazna teža: 36.500 funtov.
• Obremenjena teža: 55.000 funtov.
• Posadka: 7-10

Izvedba

• Elektrarna: 4 × Pratt & Whitney R-1830 radijski motorji s turbopolnjenjem, po 1.200 KM
• Boj proti polmeru: 2.100 milj
• Najvišja hitrost: 290 mph
• Strop: 28.000 ft

Oborožitev

• Puške: 10 × .50 inča. M2 Browning mitraljeze
• Bombe: 2.700-8.000 funtov. odvisno od dosega

Kraljeve in francoske zračne sile so pričakovano letalo naročile prek anglo-francoske nabavne komisije, še preden je prototip sploh poletel. Začetna proizvodna serija B-24A je bila končana leta 1941, številni pa so bili neposredno prodani kraljevim letalskim silam, vključno s prvotno namenjenimi Franciji. Na poslano Britanijo, kjer so bombnika poimenovali "Osvoboditelj", je RAF kmalu ugotovil, da sta neprimerna za boj nad Evropo, saj je imela premalo obrambne oborožitve in ni imela samozapiranja rezervoarji za gorivo.

Zaradi velike obremenitve zrakoplova in velikega dosega so Britanci ta letala spremenili za uporabo v pomorskih patruljah in kot prevozi na dolge dosege. Na podlagi teh vprašanj je Consolidated izboljšal dizajn in prvi večji ameriški proizvodni model je bil B-24C, ki je vključeval tudi izboljšane motorje Pratt & Whitney. Leta 1940 je Consolidated ponovno revidiral letalo in izdelal B-24D. Prva večja različica Liberatorja je B-24D hitro zbrala naročila za 2.738 letal.

Družba je s premoženjem proizvodnih zmogljivosti konsolidirane močno razširila tovarno San Diego, CA in zgradila nov objekt zunaj Fort Worth-a, TX. Pri največji proizvodnji so letala zgradili po petih različnih načrtih po ZDA in pod licenco severnoameriških (Grand Prairie, TX), Douglasa (Tulsa, OK) in Forda (Willow Run, MI). Slednji je zgradil ogromen obrat v Willow Run, MI, ki je na vrhuncu (avgusta 1944) proizvajal eno letalo na uro in na koncu zgradil približno polovico vseh Osvoboditeljev. Večkrat revidirani in izboljšani druga svetovna vojna, končna varianta, B-24M, je končala proizvodnjo 31. maja 1945.

Poleg uporabe bombnika je bil zrakoplov B-24 tudi osnova za tovorno letalo C-87 Liberator Express in pomorsko patruljno letalo PB4Y Privateer. Čeprav temelji na B-24, ima PBY4 enotno repno plavut v nasprotju z značilno razporeditvijo dvojnih repov. Ta zasnova je bila kasneje preizkušena na različici B-24N in inženirji so ugotovili, da je izboljšala vodljivost. Čeprav je bilo leta 1945 oddano naročilo za 5000 B-24N, so ga preklicali kmalu kasneje, ko se je vojna končala.

Zaradi dosega B-24 in nosilnosti koristne obremenitve je lahko dobro uspel v pomorski vlogi, vendar se je C-87 izkazal za manj uspešnega, saj je letalo imelo težave pri pristajanju s težkimi tovori. Rezultat tega je bil postopno ukinitev, ko je na voljo C-54 Skymaster. Čeprav je bil v tej vlogi manj učinkovit, je C-87 v začetku vojne izpolnil življenjsko potrebo po prevoznih zmogljivostih letenje na velikih razdaljah in vidne storitve v številnih gledališčih, vključno z letenjem Hump iz Indije v Kitajska. Povedano je bilo zgrajenih 18.188 B-24 vseh vrst, zaradi česar je bil najbolj proizveden bombnik druge svetovne vojne.

Osvobodilec je prvič videl bojne akcije z RAF leta 1941, vendar so bili zaradi svoje neprimernosti prerazporejeni v Obalno poveljstvo RAF in prometno dolžnost. Izboljšani RAF Liberator II, opremljeni s samotesnilnimi rezervoarji za gorivo in električnimi stolpnicami, so v začetku leta 1942 poleteli s prvimi bombnimi misijami tipa, izstrelili iz baz v srednji vzhod. Čeprav so osvoboditelji ves čas vojne leteli za RAF, niso bili zaposleni za strateško bombardiranje nad Evropo.

Z vstopom v ZDA druga svetovna vojna, B-24 je začel opazovati obsežno bojno službo. Prva ameriška bombna misija je bil neuspeli napad na Otok Wake 6. junija 1942. Šest dni kasneje je bil majhen napad iz Egipta sprožen proti naftnim poljem Ploesti v Romuniji. Ko so ameriške bombne enote nameščale, je B-24 zaradi daljšega dosega postalo standardni ameriški težki bombnik v Tihem oceanu, medtem ko so mešanice enot B-17 in B-24 poslale v Evropo.

Če je deloval nad Evropo, je B-24 postal eno glavnih zrakoplovov, zaposlenih v zaveznikovi kombinirani bombni ofenzivi proti Nemčiji. B-24 so kot del osme zračne sile v Angliji ter devete in petnajste zračne sile v Sredozemlju ponavljali udarne cilje po Evropi pod nadzorom osi. 1. avgusta 1943 je 177 letal B-24 začelo znani napad na Ploesti kot del operacije Plimni val. B-24 so se v Afriki oddaljili od baz v naftnih poljih z nizke nadmorske višine, a so med tem izgubili 53 letal.

Medtem ko so številni letalci B-24 zadeli tarče v Evropi, so drugi igrali ključno vlogo pri zmagi Bitka pri Atlantiku. Lete v začetku iz baz v Britanija in Islandija, kasneje Azori in Karibi, osvoboditelji VLR (zelo dolgega dosega) so igrali odločilno vlogo pri zapiranju "zračne vrzeli" sredi Atlantika in premagovanju nemškega čolna grožnja. Z uporabo radarjev in luči Leigh za iskanje sovražnika so bili B-24 zasluženi za potop 93-ih čolnov.

Letalo je doživelo tudi obsežno pomorsko službo na Tihem oceanu, kjer so B-24 in njegov derivat, PB4Y-1, na japonskem ladijskem prometu povzročili škodo. Med konfliktom so spremenjeni B-24 služili tudi kot platforme za elektronsko vojskovanje, poleg tega pa so leteli tudi pod tajnimi misijami Urada za strateške službe.

Medtem ko je bil delovni konj zavezniških bombnih napadov, B-24 ni bil zelo priljubljen pri ameriških letalskih posadkah, ki so raje močnejšega B-17. Med težavami B-24 je bila tudi njegova nezmožnost, da bi utrpela veliko škodo in ostala na zraku. Zlasti krila so se izkazala za ranljiva za sovražnikov ogenj in če bi zadela na kritičnih območjih, bi lahko popolnoma popustila. Ni bilo redko videti B-24, ki pada z neba s krili, zloženimi navzgor kot metulj. Poleg tega se je letalo izkazalo za zelo dovzetno za požare, saj je bilo veliko rezervoarjev za gorivo nameščenih v zgornjih delih trupa.

Poleg tega so posadke B-24 poimenovale "Leteča krsta", saj je imela le en izhod, ki se je nahajal blizu repa letala. Zaradi tega je letalski posadki težko uspelo pobegniti pohabljenega B-24. Zaradi teh vprašanj in nastanka Boeing B-29 Superfortress leta 1944, da je bil osvobodilec B-24 ob koncu sovražnosti upokojen kot bombnik. PB4Y-2 Privateer, popolnoma nacionaliziran derivat B-24, je ostal v službi ameriške mornarice do leta 1952, z ameriško obalno stražo pa do leta 1958. Letalo je bilo uporabljeno tudi v zračnem gašenju do leta 2002, ko je zaradi nesreče prišlo do prizemljanja vseh preostalih zasebnikov.