1. svetovna vojna: bitka pri Arrasu (1917)

The Bitka pri Arrasu se je boril med 9. aprilom in 16. majem 1917 in je bil del Svetovno vojno (1914-1918).

Britanske vojske in poveljniki:

• Feldmaršal Douglas Haig
• 27 oddelkov

Nemške vojske in poveljniki:

• General Erich Ludendorff
• General Ludwig von Falkenhausen
• 7 oddelkov spredaj, 27 oddelkov v rezervi

Po krvnih kopelih pri Verdun in Somme, zavezniško visoko poveljstvo je upalo, da se bo leta 1917 podprlo z dvema ofenzivama na zahodni fronti s podpornimi prizadevanji Rusov na vzhodu. Ker se je njihov položaj poslabšal, so se Rusi februarja iz združene operacije izvlekli, Francozi in Britanci pa so nadaljevali sami. Načrti na zahodu so bili še bolj porušeni sredi marca, ko so Nemci dirigirali Operacija Alberich. To je povzročilo, da so se njihove čete umaknile s ponikalnic Noyon in Bapaume v nove utrdbe Hindenburške proge. Ko so padli nazaj, so Nemci uspeli skrajšati linije za približno 25 milj in sprostiti 14 divizij za druge dolžnosti.

Kljub spremembam na fronti, ki jih je prinesla operacija Alberich, so francoski in britanski visoki poveljniki izvolili, da napredujejo po načrtih. Glavni napad naj bi vodile francoske čete generala Roberta Nivelle, ki bi se udarile ob reki Aisne s ciljem ujeti greben, znan kot Chemin des Dames. Francoski poveljnik je prepričan, da so Nemci izčrpali bitke prejšnjega leta verjel, da lahko njegova ofenziva doseže odločilen preboj in bo vojno končala v osemindvajsetih ure. Britanske ekspedicijske sile so v podporo francoskim prizadevanjem načrtovale napredovanje v sektorju Vimy-Arras. Po načrtih, ki naj bi se začel teden prej, je bilo upanje, da bo britanski napad odpeljal čete stran od fronte Nivelle. BEF pod vodstvom Field Marshala Douglasa Haiga je začel pripravljati obsežne priprave na napad.

Na drugi strani jarkov, General Erich Ludendorff pripravili na pričakovane zavezniške napade s spremembo nemške obrambne doktrine. Začrtano v Načela poveljevanja v obrambni bitki in Načela utrjevanja polja, ki sta se obe pojavili v začetku leta, je ta nov pristop začutil korenit premik v nemški obrambni filozofiji. Potem ko se je prejšnji december v Verdunu naučil nemških izgub, je Ludendorff uvedel politiko prožne obrambe, ki je zahtevala da se sprednje črte zadržijo v minimalni jakosti s protitaritnimi oddelki, ki so v bližini zadaj tesno pri roki, da se preprečijo morebitne zaščite kršitve. Na fronti Vimy-Arras so nemške jarke držali šesta armada generala Ludwiga von Falkenhausena in druga armada generala Georga von der Marwitza.

Za ofenzivo je Haig nameraval napasti 1. armado generala Henryja Hornea na severu, tretjo armado generala Edmunda Allenbyja v sredini, na jugu pa peto armado generala Huberta Ghowa. Namesto da bi streljali po celotni fronti kot v preteklosti, bi bilo predhodno bombardiranje osredotočeno na razmeroma ozek odsek štiriindvajset milj in bi trajalo cel teden. Prav tako bi ofenziva uporabila obsežno mrežo podzemnih komorov in predorov, ki so bili v gradnji od oktobra 1916. Inženirske enote so izkoristile kredito zemljo v regiji in začele izkopavati dovršen niz predorov ter povezati več obstoječih podzemnih kamnolomov. To bi četam omogočilo, da se približajo nemškim črtam pod zemljo, pa tudi postavitev min.

Po dokončanju je sistem predorov omogočil prikrivanje 24.000 moških in vključeval oskrbo in zdravstvene ustanove. Da bi podprli napredovanje pehote, so načrtovalci topništva BEF izboljšali sistem plazečih pregrad in razvili inovativne metode za izboljšanje ognja proti baterijam za zatiranje nemških pušk. 20. marca se je začelo predhodno bombardiranje Vimy Ridgea. Francozi so bili leta 1915 neuspešno napad na greben brez uspeha. Med bombardiranjem so britanske puške izstrelile preko 2689.000 granat.

9. aprila se je po dnevnem zamiku napad premaknil naprej. Britanske čete so se v smeri snega in snega počasi pomikale za svojo plazečo barako proti nemškim linijam. V Vimy Ridgeu je kanadski korpus generala Juliana Bynga dosegel osupljiv uspeh in hitro sprejel svoje cilje. Kanadci so najbolj skrbno načrtovali sestavni del ofenzive, ki so liberalno uporabljali mitraljeze in po pritisku skozi sovražnikove obrambe okoli 13. ure dosegli greben grebena. S tega položaja so kanadske čete lahko videle dol v nemškem zadnjem območju na ravnici Douai. Morda je bil dosežen preboj, vendar je načrt napada zahteval dvourno pavzo, ko so bili zajeti cilji in tema preprečila nadaljevanje napredovanja.

V središču so britanske čete napadle vzhodno od Arrasa s ciljem, da zapeljejo rov Monchyriegel med Wancourtom in Feuchyjem. Ključni odsek nemške obrambe na območju, deli Monchyriegela so bili zajeti 9. aprila, vendar je bilo potrebno še nekaj dni, da so Nemci popolnoma očistili jarkovskega sistema. Britanski uspeh prvi dan je bistveno pripomogel, da von Falkenhausen ni uspel uporabiti nove obrambne sheme Ludendorffa. Rezervne divizije šeste armade so bile nameščene petnajst milj za črtami, kar jim je preprečilo, da bi hitro napredovali, da so preprečile britanske prodore.

Do drugega dne so se začele pojavljati nemške rezerve in upočasnili britanski napredek. 11. aprila je bil proti Bullecourtu sprožen dvorazredni napad s ciljem razširiti ofenzivo na britanski desnici. Napredovanje 62. divizije in avstralske 4. divizije je bilo odvzeto s hudimi žrtvami. Po Bullecourtu je prišlo do prekinitve bojev, ko sta obe strani hiteli v okrepitve in zgradili infrastrukturo za podporo četam na fronti. V prvih dneh so Britanci dosegli dramatične koristi, vključno z zajetjem Vimy Ridgea in na nekaterih območjih napredovali več kot tri milje.

Do 15. aprila so Nemci okrepili svoje proge čez sektor Vimy-Arras in bili pripravljeni sprožiti protinapade. Prvi od njih so prišli v Lagnicourt, kjer jim je uspelo zavzeti vas, preden jih je prisiljena umakniti odločna avstralska 1. divizija. Boji so se resno začeli 23. aprila, Britanci pa so se potisnili vzhodno od Arrasa, da bi poskusili zadržati pobudo. Medtem ko se je bitka nadaljevala, se je spremenila v grobo trpinčenje, saj so Nemci prinesli rezerve v vseh sektorjih in okrepili obrambo.

Čeprav so se izgube hitro povečevale, je bil Haig pritisnjen, naj nadaljuje napad, saj je Nivelle-ova ofenziva (začela 16. aprila) slabo spodletela. Od 28. do 29. aprila so se britanske in kanadske sile borile z ostrim bojem pri Arleuxu, da bi zaščitile jugovzhodni del Vimy Ridgea. Čeprav je bil ta cilj dosežen, je bilo žrtev veliko. 3. maja so se po reki Scarpe v središču in Bullecourtu na jugu sprožili dvojni napadi. Medtem ko sta oba dosegla majhen dobiček, sta izgube privedla do preklica obeh napadov 4. in 17. maja. Medtem ko so se borbe nadaljevale še nekaj dni, se je ofenziva uradno končala 23. maja.

Britanci so v bojih okoli Arrasa utrpeli 158.660 žrtev, Nemci pa med 130.000 in 160.000. Bitka pri Arrasu na splošno velja za britansko zmago zaradi zajetja Vimy Ridgea in drugih teritorialnih pridobitev, vendar je to malo storilo spremeni strateški položaj na Zahodni fronti. Po bitki so Nemci zgradili nove obrambne položaje in zastoj se je nadaljeval. Dobički, ki so jih Britanci prvi dan dosegli, so bili presenetljivi po standardih Zahodne fronte, a nezmožnost hitrega ukrepanja je preprečila odločen preboj. Kljub temu je bitka pri Arrasu Britancem učila ključne lekcije o koordinaciji pehote, topništva in tankov, ki bi jih med bojem leta 1918 dobro izkoristili.

• Prva svetovna vojna: Bitka pri Vimy Ridgeu
• 1914-1918: 1917 oficir Arras
• Zgodovina vojne: Druga bitka pri Arrasu