Grumman F8F Bearcat: ameriški vojni borec iz druge svetovne vojne

• Dolžina: 28 ft., 3 palca.
• Razpon krila: 35 ft., 10 in.
• Višina: 13 ft., 9 palcev.
• Območje krila: 244 kvadrat. ft
• Prazna teža: 7.070 funtov.
• Največja vzletna teža: 12,947 funtov.
• Posadka: 1

• Največja hitrost: 421 mph
• Obseg: 1.105 milj
• Strop storitve: 38.700 ft
• Elektrarna: 1 × Pratt & Whitney R-2800-34W Double Wasp, 2.300 KM

• Puške: 4 × 0,50 inča. mitraljeze
• Rakete: 4 × 5 inča. ne vodene rakete
• Bombe: 1000 funtov. bombe

Z napad na Pearl Harbor in ameriški vstop v druga svetovna vojna, so bili tudi borci borcev ameriške mornarice Grumman F4F Wildcat in Brewster F2A Buffalo. Že poznamo šibkost vsake vrste v primerjavi z Japonci Mitsubishi A6M Zero in drugimi borci osi, je ameriška mornarica poleti 1941 sklenila pogodbo z Grummanom, da bi razvila naslednika Wildcat-a. Ta zasnova je na podlagi podatkov iz zgodnjih bojnih operacij na koncu postala Grumman F6F Hellcat. Hellcat je s službo začel sredi leta 1943 tvoriti hrbtenico bojne sile ameriške mornarice za preostanek vojne.

Kmalu po Bitka pri Midwayu junija 1942 je prišel v Grumman podpredsednik Jake Swirbul Pearl Harbor srečati se s piloti lovcev, ki so sodelovali v zaroki. Zbral se je 23. junija, tri dni pred prvim poletom prototipa F6F, je Swirbul skupaj z letaki sodeloval pri pripravi seznama idealnih lastnosti za novega borca. Osrednje med njimi so bile hitrost vzpona, hitrost in manevriranje. V naslednjih nekaj mesecih je za izvedbo poglobljene analize zračnih bojev v Tihem oceanu Grumman začel z načrtovanjem dela na tem, kaj bi leta 1943 postal Bearcat F8F.

Glede na notranjo oznako G-58 je novo letalo sestavljalo konzolno, nizkokrilno monoplano iz kovinske konstrukcije. Z enakim Nacionalnim svetovalnim odborom za aeronavtiko 230, kot je Hellcat, je bil model XF8F manjši in lažji od predhodnika. To mu je omogočilo doseganje višjih stopenj učinkovitosti kot F6F, medtem ko je uporabljal isti motor serije Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp. Dodatno moč in hitrost smo dobili z vgradnjo velikega 12 čevljev. 4 v. Propeler Aeroproducts. Zaradi tega je moralo imeti letalo daljše pristajalno opremo, kar mu je dalo videz "navzgor", podobno kot Corsair Chance Vought F4U.

Ker je Bearcat želel preteči kot prestreznik, ki je sposoben leteti tako z velikih kot tudi z majhnimi prevozniki s hrbtnim profilom F4F in F6F v korist nadstreška z mehurčki, kar je močno izboljšalo vid pilota. Ta tip je vseboval tudi oklep za pilota, hladilnik olja in motor ter samotesnilne rezervoarje za gorivo. Da bi prihranili težo, je bilo novo letalo oboroženo le s štirimi 0,50 cal. mitraljeze v krilih. To je bilo za dva manj od predhodnika, vendar je bilo ocenjeno, da je zadostno zaradi pomanjkanja oklepa in druge zaščite, uporabljene na japonskih letalih. Te bi lahko dopolnile štiri 5-palčne rakete ali do 1000 funtov. bomb. V dodatnem poskusu zmanjšanja teže letala so bili izvedeni poskusi z vrhovi kril, ki bi se razbili pri večjih g-silah. Ta sistem so mučili težave in ga na koncu opustili.

Hitro premikajoč se skozi postopek načrtovanja, ameriška vojna mornarica je 27. novembra 1943 naročila dva prototipa modela XF8F. Dokončano poleti 1944 je prvo letalo odletelo 21. avgusta 1944. XF8F se je pri doseganju svojih ciljev za uspešnost izkazal hitreje z veliko hitrostjo vzpona kot predhodnik. Zgodnja poročila testnih pilotov so vključevala različne težave s trim, očitki glede majhne pilotske kabine, potrebne izboljšave pristajalne opreme in prošnja za šest pušk. Medtem ko so se težave, povezane s poletom, odpravljale, so zaradi omejitev teže padle težave, povezane z oborožitvijo. Dokončno oblikovanje je ameriška vojna 6. oktobra 1944 od Grummana naročila 2.023 medvedov F8F-1. 5. februarja 1945 se je to število povečalo, če je General Motors naročil, da po pogodbi izdelajo dodatnih 1876 zrakoplovov.

Prvi F8F Bearcat se je februarja 1945 odpravil z montažne črte. 21. maja je začela delovati prva eskadrilja opremljena z Bearcatom, VF-19. Kljub aktiviranju VF-19 nobena enota F8F ni bila pripravljena na boj pred koncem vojne v avgustu. S koncem sovražnosti je ameriška mornarica preklicala ukaz General Motors in pogodba Grumman je bila zmanjšana na 770 letal. V naslednjih dveh letih je F8F vztrajno nadomestil F6F v nosilnih eskadrilah. V tem času je ameriška mornarica naročila 126 F8F-1B, ki so videli .50 cal. mitraljeze zamenjane s štirimi 20 mm topovi. Poleg tega je bilo petnajst zrakoplovov prilagojenih z namestitvijo radarskega podboja, da služijo kot nočni borci pod oznako F8F-1N.

Leta 1948 je Grumman predstavil Bearbat F8F-2, ki je vseboval oborožitev z vsemi topovi, povečan rep in krmilo ter revidiran pokrov. Ta varianta je bila prilagojena tudi za nočne bojne in izvidniške vloge. Proizvodnja se je nadaljevala do leta 1949, ko je bil F8F umaknjen iz čelne linije zaradi prihoda zrakoplovov z motorjem, kot je Grumman F9F Panther in McDonnell F2H Banshee. Čeprav Bearcat v ameriški službi ni nikoli videl spopadov, so ga med letoma 1946 in 1949 letale letalske demonstracijske eskadrilje Blue Angels.

Leta 1951 so Francozom v uporabo med drugo vojno v Indokini dali približno 200 medvedov F8F. Po umiku Francozov tri leta pozneje so preživela letala prešla v Južno Vietnamske zračne sile. SVAF je Bearcat zaposlil do leta 1959, ko jih je upokojil v korist naprednejših letal. Tajski dodatni F8F so bili prodani na Tajskem, ki so vrsto uporabljali do leta 1960. Od šestdesetih let so bili demilitarizirani Bearcats izredno priljubljeni za letalske dirke. Sprva so bili v zalogi, mnogi so bili zelo spremenjeni in so postavili številne rekorde za letala z batnimi motorji.