Vrstice periodične tabele imenujemo obdobja, stolpci tabele se imenujejo skupine. Elementi v isto obdobje imajo enako najvišjo raven elektronov prizemnega stanja. Elementi v isti skupini imajo enako število valenčnih elektronov.
The Ruski znanstvenik Dmitri Mendeleev predlagal periodično tabelo, podobno tisti, ki jo uporabljamo danes leta 1869. Elemente je uredil po "periodičnem zakonu", kjer je bilo mogoče predvideti lastnosti elementov na podlagi ponavljajočih se podobnosti med elementi (periodičnost).
Sodobna periodična tabela naroči elemente po naraščajoče atomsko število, kar je število protonov v atomu elementa. Mendeleev ni vedel za dele atoma, zato je uporabil naslednjo najboljšo stvar - atomska teža.
Čeprav ima vsak atom več elektronov, ko se premikate od leve proti desni skozi periodično tabelo, atomski polmer se zmanjšuje. Razlog je v tem, da dodajate še več protonov, ki na elektrone izvajajo močnejšo privlačno silo in jih privlečete v drobnejši delček. Čeprav se tudi ionski polmer zmanjšuje pa ne iz povsem istega razloga.
Kovin in nekovin lahko ločimo na več načinov. Nemetali nimajo kovinskega videza. Za razliko od kovin imajo običajno nižja tališča in vrelišča in ponavadi ne vodijo toplote ali električne energije zelo dobro.
Približno 75% elementov na periodični tabeli so kovine. Edine skupine, ki niso kovine, so plemeniti plini, halogeni in skupina, ki se dejansko imenujejo nemetali.
Če nehaš razmišljati o tem, je najmanjši atom tisti z najmanjšim številom protonov. Tole je vodik, ki se nahaja v zgornji levi strani občasne tabele. Vodik je še posebej majhen, ker najpogostejši izotop nima nevtrona, poleg tega pa zlahka izgubi svoj elektron.
Da bi imel atom visoko afiniteta elektronov, mora biti sposoben sprejemati elektrone. The zemeljskoalkalijske kovine (podobno kot kalcij in magnezij) imata napolnjena podkolesa, zato sta stabilni. Če kaj drugega, alkalne zemlje raje izgubljajo elektrone in obstajajo kot kationi.
Ker imajo elementi, kot so alkalne zemlje, ki tvorijo katione, nizko elektronsko povezanost, bi morali imeti smisel, da se elementi, ki tvorijo anione, nagibajo k visoki elektronski afiniteti. Halogeni (npr. jod, klor) imajo visoko elektronsko pripadnost in tudi visoka elektronegativnost.