Večina litija se komercialno proizvaja bodisi iz pridobivanja soli, ki vsebujejo litij, iz podzemnih zbiralnikov slanice bodisi iz rudarjenja kamnin, ki vsebujejo litij, kot je spodumen. Proizvodnja litija iz glinenih virov pričakuje, da bo komercialno izvedljiva, čeprav morda šele leta 2022.
Litij je kovina, ki se pogosto uporablja v baterijah, kot so akumulatorji, ki jih najdemo v prenosnikih, mobilnih telefonih in električnih avtomobilih, pa tudi v keramiki in steklu. Je najlažja kovina na Zemlji in je dovolj mehka, da jo je mogoče rezati z nožem v svoji osnovni obliki.
Predelava iz slanice
Veliko današnjega litija pridobivajo iz rezervoarjev za slanico, imenovanih salars, ki se nahajajo na visokih območjih Bolivije, Argentine in Čila. Da bi iz slanic izvlekli litij, je treba s soljo bogato vodo najprej prečrpati na površino v vrsto velikih izparilnih ribnikov, kjer sončno izhlapevanje poteka več mesecev.
Kalij pogosto najprej nabiramo iz zgodnjih ribnikov, medtem ko imajo poznejši ribniki vedno večje koncentracije litija. Ekonomične slanice litijevega izvora običajno vsebujejo od nekaj sto delov na milijon (ppm) litija do več kot 7000 ppm.
Ko litijev klorid v ribnikih za izhlapevanje doseže optimalno koncentracijo, se raztopina prečrpa v predelavo, kjer ekstrakcija in filtriranje odstrani neželene bor ali magnezija. Nato se obdela z natrijevim karbonatom (soda pepel), s čimer se obori litijev karbonat. Nato litijev karbonat filtriramo in posušimo. Presežne slanice se črpajo nazaj v salar.
Litijev karbonat je stabilen bel prah, ki je ključni posrednik na trgu litija, ker pretvori se lahko v posebne industrijske soli in kemikalije - ali predela v čisti litij kovine.
Predelava iz mineralov
V nasprotju s salarnimi viri slanice je za pridobivanje litija iz spodumena, lepidolita, petalita, ambligonita in evkriptita potreben širok spekter postopkov. Zaradi količine porabe energije in potrebnih materialov je proizvodnja litija v rudarstvu veliko večja drag postopek kot ekstrakcija slanice, čeprav imajo ti minerali večjo vsebnost litija kot slana voda.
Od petih mineralov se spodumen najpogosteje uporablja za proizvodnjo litija. Po izkopu spodumen segrejemo na 2012 stopinj Celzija in nato ohladimo na 149 stopinj. Nato se ponovno zdrobi in praži, tokrat s koncentrirano žveplovo kislino.Na koncu dodamo natrijev karbonat ali soda pepel in nastali litijev karbonat kristaliziramo, segrejemo, filtriramo in posušimo.
Predelava iz gline
Več podjetij raziskuje pridobivanje litija iz gline v Nevadi, vključno z Ameriški litij in Noram Ventures. Podjetja preizkušajo različne proizvodne metode, vključno z izpiranjem žveplove kisline.
Pretvorba litija v kovino
Pretvorba litija v kovino poteka v elektrolitski celici z uporabo litijevega klorida. Litijev klorid zmešamo s kalijevim kloridom v razmerju 55% do 45%, da dobimo staljeni evtektični elektrolit. Doda se kalijev klorid, da se poveča prevodnost litija in hkrati zniža temperatura fuzije.
Ko se tali in elektrolizira pri približno 840 stopinjah Farhenheita, se klor sprosti, medtem ko se staljeni litij dvigne na površino in zbira v litju.železo ograde. Čisti litij je zavit v parafinski vosek, da se prepreči oksidacija. Pretvorbeno razmerje litijevega karbonata v kovino litija je približno 5,3 proti 1.
Globalna proizvodnja litija
The pet najboljših držav za proizvodnjo litija v letu 2018 so bile Avstralija, Čile, Kitajska, Argentina in Zimbabve. Avstralija je tistega leta proizvedla 51.000 ton litija, kar je zadnje, za kar so na voljo številke. Skupna svetovna proizvodnja brez ZDA je znašala 70.000 ton.
The podjetja največ litija proizvajajo Albemarle, Sociedad Quimica y Minera de Chile in FMC.