Magnezij je osmi najpogostejši element v vesolju in v zemeljski skorji. Ima široko uporabo v industriji in je tudi pomemben element v zdravilih. Pogosto se uporablja kot zlitina z aluminijem; dodatek magnezija olajša težo aluminija, ne da bi to negativno vplivalo na njegove mehanske, proizvodne in varilne lastnosti. Magnezij se uporablja tudi v pirotehniki in lahko pomaga pomiriti razdražen želodec.
Kljub temu, da ga je enostavno najti, magnezija v naravi ni nikoli prostega. Kot rezultat tega je bilo razvitih veliko različnih metod za ločevanje magnezija od drugih snovi.
Tehnike proizvodnje magnezija
Glede na lokacijo in vrsto uporabljenega vira je za izboljšanje mogoče uporabiti najrazličnejše proizvodne metode magnezija kovine. To je posledica dveh dejavnikov. Prvič, magnezija je zelo veliko, kar omogoča proizvodnjo na številnih lokacijah. Drugič, aplikacije za končno uporabo so cenovno občutljive, kar kupce spodbuja, da nenehno iščejo čim nižji vir stroškov.
Črpanje iz dolomita in magnezitne rude
Za pridobivanje kovine iz dolomitne in magnezitne rude se uporabljajo elektrokemijski procesi. Ko se dolomit zdrobi, praži in zmeša z morsko vodo v velikih rezervoarjih, se magnezijev hidroksid usede na dno. Po segrevanju, mešanju koksa in reakciji s klorom nastane staljeni magnezijev klorid. Ta se lahko elektrolizira in sprosti magnezij, ki plava na površje.
Pridobivanje morske soli
Magnezij se pridobiva tudi iz slanih slanic, ki vsebujejo približno 10 odstotkov magnezijevega klorida. Magnezijev klorid v teh virih še vedno vsebuje velike količine vode in ga je treba posušiti, da postane magnezijev klorid brezvoden, preden se lahko elektrolizira, da nastane kovina.
Slana voda ima lahko tudi veliko vsebnost magnezija. Prvo kovino magnezija, pridobljeno iz morske vode, je leta 1948 v svoji tovarni Freeport v Teksasu izdelala družba Dow Chemicals. Objekt Freeport je deloval do leta 1998, trenutno pa je edini preostali proizvajalec magnezija v slani vodi Dead Sea Magnesium Ltd. (Izrael) - skupno podjetje med Israel Chemicals Ltd. in Volkswagen AG.
Ekstrakcija skozi proces Pidgeon
V zadnjih 20 letih je bila ena od najmanj učinkovitih metod proizvodnje magnezija nenavadno najbolj razširjena. Proces Pidgeon, ki ga je razvil dr. Lloyd Pidgeon, je tako energijska kot delovno intenzivna oblika toplotne redukcije.
V tem postopku se retorte zlitin iz nikljevega kromovega jekla napolnijo z mešanico žgane dolomitne rude in ferosilicija, ki jih segrevamo, dokler ne nastanejo magnezijeve krone. Vsak cikel traja približno 11 ur, zahteva ročno polnjenje in praznjenje vakuumskih cevi in porabi približno 11 ton surovin za vsako tono proizvedenega magnezija.
Razlog za široko uporabo procesa Pidgeon je preusmeritev proizvodnje v premogovne pokrajine na severu osrednje Kitajske, kjer so stroški dela in energije bistveno nižji kot pri drugih proizvajalcih magnezija regijah. Po poročanju Magnesium.com je Kitajska leta 1992 proizvedla le 7.388 ton magnezija. Do leta 2010 naj bi bilo to število 800.000 ton ali več kot 85% svetovne proizvodnje.
Številne države poleg Kitajske še vedno proizvajajo magnezij, vključno z Rusijo, Izraelom, Kazahstanom in Kanada. Vendar je letna proizvodnja v vsaki od teh držav manjša od 40.000 ton.