Preden je bila kemija znanost, je obstajala alkimija. Eden od vrhunskih iskanj alkimistov je bil transmutirati (preoblikovati) svinec v zlato.
Svinec (atomska številka 82) in zlato (atomska številka 79) sta definirana kot elementa glede na število protonov, ki jih imajo. Za spremembo elementa je potrebna sprememba atomske (protonske) številke. Števila protonov v elementu ni mogoče spremeniti s kemičnimi sredstvi. Vendar se lahko fizika uporablja za dodajanje ali odstranjevanje protonov in s tem spreminjanje enega elementa v drugega. Ker je svinec stabilen, je potrebno, da sprosti tri protone, ogromen vložek energije, tako da stroški za njegovo prenašanje močno presegajo vrednost morebitnega zlata, ki iz njega izhaja.
Zgodovina
Transmutacija svinca v zlato ni le teoretično mogoča - dosežena je! Poročalo se je, da je Glennu Seaborgu iz leta 1951 Nobelov nagrajenec za kemijo uspel prenašati minuto količina svinca (čeprav je morda začel z bizmutom, drugo stabilno kovino, ki jo pogosto nadomešča svinec) v
zlato leta 1980. V prejšnjem poročilu (1972) so podrobno opisali naključno odkritje sovjetskih fizikov v jedrski raziskovalni napravi v bližini Bajkalskega jezera v Sibiriji zaradi reakcije, ki je spremenila svinčeno zaščito eksperimentalnega reaktorja v zlato.Transmutacija danes
Danes pospeševalci delcev rutinsko transmutirajo elemente. Napolnjen delček se pospeši s pomočjo električnega in magnetnega polja. V linearnem pospeševalniku nabiti delci plujejo skozi niz nabitih cevi, ločenih z vrzeli. Vsakič, ko se delček pojavi med vrzeli, ga pospešuje potencialna razlika med sosednjimi segmenti.
V krožnem pospeševalniku magnetna polja pospešujejo delce, ki se gibljejo po krožnih poteh. V obeh primerih pospešeni delci vplivajo na ciljni material, kar potencira proste protone ali nevtrone in ustvari nov element ali izotop. Za ustvarjanje elementov se lahko uporabljajo tudi jedrski reaktorji, čeprav so pogoji manj nadzorovani.
V naravi so novi elementi ustvarjeni z dodajanjem protonov in nevtronov atomom vodika znotraj jedra zvezde, pri čemer nastajajo vse težji elementi, vse do železa (atomska številka 26). Ta proces se imenuje nukleosinteza. Elementi, težji od železa, nastajajo pri zvezdni eksploziji supernove. V supernovi se zlato lahko spremeni v svinec, vendar ne obratno.
Medtem ko morda nikoli ni običajno, da se svinec pretvori v zlato, je zlato praktično pridobiti iz svinčevih rud. Minerali galena (svinčev sulfid, PbS), cerussit (svinčeni karbonat, PbCO3) in anglesit (svinčev sulfat, PbSO4) pogosto vsebujejo cink, zlato, srebro in druge kovine. Ko se ruda praši, kemične tehnike zadostujejo za ločitev zlata od svinca. Rezultat je skoraj alkimija.