Leto je bilo 1789. Ameriška ustava, ki je pred kratkim sprejela Kongres in jo je ratificirala večina držav, je ustanovila ameriško vlado, kakršno obstaja danes. Toda številni takratni misleci, med njimi tudi Thomas Jefferson, so bili zaskrbljeni zaradi ustave vključevalo je nekaj izrecnih jamstev osebne svobode, ki so se pojavile v državi ustave. Jefferson, ki je takrat živel v tujini v Parizu kot ameriški veleposlanik v Franciji, je pisal svojemu protegeju James Madison ga prosi, naj Kongresu predlaga nekakšen zakon o pravicah. Madison se je strinjala. Po reviziji Madissonovega osnutka je Kongres odobril predlog zakona in deset sprememb ameriške ustave je postalo zakon.
Predlog zakona o pravicah je bil predvsem simboličen dokument, dokler ameriško vrhovno sodišče ni ustanovilo svoje pristojnosti za izpodbijanje protiustavne zakonodaje v Marbury v. Madison (1803), kar mu daje zobe. Še vedno se je uporabljala le za zvezno zakonodajo, vse dokler štirinajsta sprememba (1866) ni razširila svoje pristojnosti na državno pravo.
Nemogoče je razumeti državljanske svoboščine v ZDA brez razumevanja predloga zakona o pravicah. Njegovo besedilo omejuje zvezne in državne pristojnosti in ščiti posamezne pravice pred zatiranjem vlade z intervencijo zveznih sodišč.
Predlog zakona je sestavljen iz desetih ločenih sprememb, ki obravnavajo vprašanja, ki segajo od svobode govora in neupravičenih iskanj do verske svobode ter krutega in nenavadnega kaznovanja.
Besedilo predloga zakona o pravicah
Prva sprememba
Kongres ne sprejme nobenega zakona o spoštovanju verske ustanove ali prepovedi njegovega svobodnega izvrševanja; ali skrajšati svobodo govora ali tiska ali pravico ljudi, da se mirno sestavijo in vlado vložijo zahtevo za odškodninske tožbe.
Druga sprememba
Dobro urejena milica, ki je potrebna za varnost svobodne države, pravice ljudi, da hranijo in nosijo orožje, se ne krši.
Tretja sprememba
Noben vojak se v času miru ne sme nastaniti v nobeni hiši, brez lastnikovega soglasja niti v času vojne, ampak na način, ki ga določa zakon.
Četrta sprememba
Pravica ljudi, da so varni v svojih osebah, hišah, dokumentih in učinkih pred nerazumnimi preiskavami in zasegi, se ne krši in ne naloge izdajo, vendar ob verjetnem vzroku, podprte s prisego ali potrjevanjem, zlasti z opisom kraja, ki ga je treba iskati, ter oseb ali stvari, ki jih je treba zaseženi.
Peta sprememba
Nihče ne sme odgovarjati za kapital ali kako drugače zloglasno kaznivo dejanje, razen če ni obdolžitev ali obtožnica velikega porota, razen v primerih, ki izvirajo iz deželnih ali mornariških sil ali v milici, ko so dejansko v vojni ali v javnosti nevarnost; prav tako nobena oseba ne sme biti istega kaznivega dejanja dvakrat ogrožena življenja ali okončine; v nobeni kazenski zadevi ne sme biti prisiljen biti priča samemu sebi in ne biti odpuščen življenja, svobode ali lastnine brez ustreznega postopka; prav tako se zasebna lastnina ne sme vzeti v javno uporabo brez samo nadomestila.
Šesta sprememba
V vseh kazenskih pregonih obdolženi uživa pravico do hitrega in javnega sojenja z nepristransko poroto države in okrožja, kjer storjeno je kaznivo dejanje, katere okrožje je bilo predhodno ugotovljeno z zakonom in biti obveščen o naravi in vzroku obtožba; soočiti se s pričami zoper njega; imeti prisilni postopek za pridobivanje prič v njegovo korist in pomoč zagovornika.
Sedma sprememba
V tožbah po splošnem pravu, kadar vrednost prerekanja presega dvajset dolarjev, se ohrani pravica sodnega poročila in nobena stvar, ki jo preizkusi porota, se na drugem sodišču v ZDA ne preuči drugače kot po pravilih skupnega sodišča pravo.
Osma sprememba
Pretirana varščina se ne zahteva, ne smejo se nalagati pretirane globe, niti krvne in nenavadne kazni.
Deveta sprememba
Naštevanje nekaterih pravic v ustavi se ne sme razlagati tako, da zavrača ali omalovažuje druge, ki jih obdrži ljudstvo.
Deseta sprememba
Pooblastila, ki jih Ustava ni prenesla na ZDA in jih država prepoveduje, so pridržana državam oziroma ljudstvu.