Bližnji vzhod in arabski svet se pogosto zamenjujeta kot ena in ista stvar. Niso. Bližnji vzhod je geografski pojem in precej tekoč. Po nekaterih definicijah se Bližnji vzhod razprostira le toliko zahodno kot zahodna meja Egipta in tako daleč vzhodno kot vzhodna meja Irana ali celo Iraka. Po drugih definicijah Bližnji vzhod zavzema celo Severno Afriko in sega do zahodnih gora v Pakistan. Arapski svet je nekje tam. Toda kaj je točno?
Najpreprostejši način, kako ugotoviti, kateri narodi sestavljajo arabski svet, je pogled na 22 članic Arabske lige. 22 vključuje Palestino, ki jo Arabska liga sicer šteje za uradno državo.
Srce arabskega sveta sestavlja šest ustanovnih članov Arabske lige: Egipt, Irak, Jordanija, Libanon, Savdska Arabija in Sirija. Šestica je leta 1945 forsirala arabsko ligo. Druge arabske države v Srednji ligi so se pridružile ligi, ko so osvojile neodvisnost ali so bile prostovoljno vpletene v nezavezujoče zavezništvo. Ti vključujejo v tem vrstnem redu, Jemen, Libija, Sudan, Maroko in Tunizija, Kuvajt, Alžirija, Združeni arabski emirati, Bahrajn, Katar, Oman, Mavretanija, Somalija, Palestina, Džibuti in Komori.
Sporno je, ali vsi ljudje v teh narodih menijo, da so arabski. Na primer, v severni Afriki mnogi Tunižani in Maročani menijo, da so izrazito berberski, ne arabski, čeprav se dva pogosto štejeta za identična. Drugih takšnih razlik je v različnih regijah arabskega sveta.