Dne 4. Oktobra 1957 Sovjetska zveza osupli vse z lansiranjem prvega umetnega satelita na svetu, Sputnik 1. To je bil dogodek, ki je očaral svet in spodbudil novorojenčke Ameriški vesoljski napor v visoko prestavo. Nihče, ki je bil takrat živ, ne more pozabiti na elektriko v trenutku, ko so ljudje prvič spustili satelit v orbito. Dejstvo, da je ameriška vojska premagala orbito, je bilo še toliko bolj šokantno, zlasti Američanom.
Sputnik po številkah
Ime "Sputnik" izvira iz ruske besede za "popotnika sveta". To je bila majhna kovinska krogla, ki je tehtala le 83 kg in jo je v vesolje spustila raketa R7. Drobni satelit je nosil termometer in dva radijska oddajnika in je bil del Sovjetske zveze med Mednarodnim geofizičnim letom. Čeprav je bil njen cilj delno znanstven, sta imela izstrelitev in izstopanje v orbito velik politični pomen in sta kazala ambicije države v vesolju.
Sputnik je vsakih 96,2 minut obkrožil Zemljo in prenašal informacije o atmosferi radio
za 21 dni. Le 57 dni po izstrelitvi je bil Sputnik uničen med ponovnim vzpostavljanjem ozračja, vendar je nakazal novo obdobje raziskovanja. Skoraj takoj so bili zgrajeni drugi sateliti in istočasno se je začelo obdobje satelitskega raziskovanja, ko sta ZDA in ZDA začela načrtovati pošiljanje ljudi v vesolje.Nastavitev odra za vesoljsko dobo
Da bi razumeli, zakaj Sputnik 1 je bilo tako presenečenje, pomembno je pogledati, kaj se je dogajalo v tistem času, in se dobro ozreti nazaj v pozna petdeseta leta. Takrat je bil svet postavljen na rob raziskovanja vesolja. Razvoj raketna tehnologija je bil dejansko namenjen vesolju, vendar je bil preusmerjen v vojno uporabo. Po drugi svetovni vojni so bile ZDA in Sovjetska zveza (zdaj Rusija) tekmeci in vojaški tekmeci. Znanstveniki na obeh straneh so razvijali večje, zmogljivejše rakete, s katerimi so lahko v vesolje odnesli koristne obremenitve. Obe državi sta želeli biti prvi, ki sta raziskovali visoko mejo. Bilo je samo vprašanje časa, preden se je zgodilo. Svet je potreboval znanstveni in tehnični zagon, da bi prišel tja.
Vesoljska znanost stopi na glavno oder
Znanstveno je bilo leto 1957 ustanovljeno kot mednarodno geofizično leto (IGY), čas, ko bodo znanstveniki uporabljali nove metode za raziskovanje Zemlje, njene atmosfere in magnetnega polja. Bilo je časovno sovpadati z 11-letni cikel sončne pege. Tudi astronomi so ves ta čas nameravali opazovati Sonce in njegov vpliv na Zemljo, zlasti na komunikacijah in v novonastali disciplini sončne fizike.
Ameriška nacionalna akademija znanosti je ustanovila odbor za nadzor ameriških projektov IGY. Vključevale so preiskave tega, čemur danes pravimo"vesoljskega vremena", ki ga povzroča sončna aktivnost, kot so nevronske nevihte in drugi vidiki zgornje ionosfere. Želeli so preučiti tudi druge pojave, kot so zračne palice oz. kozmični žarki, geomagnetizem, glaciologija, gravitacija, določanje zemljepisne dolžine in širine ter načrtovanje izvajanja testov iz meteorologije, oceanografije in seizmologije. Kot del tega je imel ZDA načrt izstrelitve prvega umetnega satelita, njegovi načrtovalci pa so upali, da bodo prvi poslali nekaj v vesolje.
Takšni sateliti niso bili nova ideja. Oktobra 1954 so znanstveniki pozvali, naj se med IGY izstrelijo prvi, da bi preslikali zemeljsko površje. Bela hiša se je strinjala, da je to morda dobra ideja, in napovedala načrte za izstrelitev zemeljskega orbitela, ki bo meril zgornjo atmosfero in vplive sončnega vetra. Uradniki so zbirali predloge različnih vladnih raziskovalnih agencij, da bi se lotili razvoja takšne misije. Septembra 1955 je bil izbran predlog Vanguarda ladijskega raziskovalnega laboratorija. Ekipe so začele graditi in testirati rakete. Toda preden so ZDA lahko izstrelile svoje prve rakete v vesolje, je Sovjetska zveza vse udarila na udarce.
ZDA odgovarjajo
Signal "piska" iz Sputnika ne samo, da je vse spominjal na rusko premoč, temveč je tudi javno mnenje oživel v Ameriški politični napadi Sovjetov, ki so Američane "pretepli" v vesolje, so privedli do nekaj zanimivega in dolgoročnega rezultati. Ameriško obrambno ministrstvo je takoj začelo zagotavljati sredstva za drug ameriški satelitski projekt. Hkrati Wernher von Braun in njegova Vojska Redstone Arsenal ekipe začel z delom na raziskovalec projekt, ki se je v orbito začel 31. januarja 1958. Luna je bila zelo hitro razglašena za glavni cilj, ki je določal načrtovanje gibanja za vrsto misij.
The Sputnik izstrelitev je neposredno pripeljala tudi do ustanovitve Nacionalne uprave za letalstvo in vesolje (NASA), ki bi nadaljevala civilni vesoljski napor (ne pa militarizirala dejavnost). Julija 1958 je kongres sprejel Nacionalni zakon o letalstvu in vesolju (običajno imenovan "vesoljski zakon"). Ta akt je ustvarila NASA 1. oktobra 1958 in združila Nacionalni svetovalni odbor za letalstvo (NACA) in drugih vladnih agencij, da oblikujejo novo agencijo, katere cilj je umestiti ZDA v prostor posel.
Modeli Sputnik v spomin na to drzno poslanstvo so raztreseni po vsem svetu. Eden visi v stavbi Združenih narodov v New Yorku, drugi pa na častnem mestu v Muzeju zraka in vesolja v Washingtonu, D.C., Svetovni muzej v Liverpoolu, Anglija ima tako kot Kozmospersko-vesoljski center Kansas v Hutchinsonu in Kalifornijski znanstveni center v L.A. Rusko veleposlaništvo v Madridu v Španiji ima tudi Sputnik model. Še vedno spominjajo na najzgodnejše dni vesoljske dobe, na čas, ko sta se znanost in tehnologija združevali, da bi ustvarili novo obdobje raziskovanja.
Uredil in revidiral Carolyn Collins Petersen.