Observatorij Mount Wilson: Kjer je bila narejena zgodovina astronomije

Visoko v gorah San Gabriel, severno od zasedbe bazena Los Angelesa, teleskopov na Observatorij Mount Wilson nebo opazujemo že več kot stoletje. Astronomi so s svojimi častitljivimi instrumenti naredili odkritja, ki so spremenila človekovo razumevanje vesolja.

Hitro dejstvo: Mount Wilson Observatory

Danes Mount Wilson ostaja eden najpomembnejših opazovalnic na svetu, kljub vpadom svetlobnega onesnaženja, ki ogrožajo njegov jasen pogled na nebo. Vodi ga inštitut Mount Wilson, ki je prevzel vodenje opazovalnice, potem ko ga je leta 1984 ustanovila Carnegiejeva institucija za znanost. Spletno mesto je odprto in deluje spet od sredine devetdesetih let.

Observatorij Mount Wilson je bil zgrajen na 1.740 metrov visoki gori Wilson (poimenovana po zgodnjem naseljencu Benjaminu Wilsonu). Ustanovil jo je George Ellery Hale, sončni astronom, ki se je posvetil preučevanju in razumevanju sončnih pik, bil pa je tudi eden ključnih ljudi, ki so v začetku 20. stoletja sodelovali pri gradnji teleskopov. Na Mount Wilson je pripeljal 60-palčni odsevni teleskop Hale, za njim pa 100-palčni teleskop Hooker. Na bližnji gori Palomar, južno od Los Angelesa, je zgradil tudi 200-palčni teleskop. Halesovo delo je na koncu navdihnilo Griffith J. Griffith za denar opazovalnica Griffith v Los Angelesu.

Opazovalnica na Mount Wilsonu je bila prvotno zgrajena s financiranjem Carnegiejeve institucije iz Washingtona. V novejšem času je financirala univerze. Prav tako zbira podporo javnosti v obliki donacij za nadaljnje delovanje objektov.

Gradnja teleskopov svetovne kakovosti na vrhu gore je predstavljala številne izzive za ustanovitelje opazovalnice. Dostop do gore je bil omejen z grobimi cestami in še bolj grobim terenom. Kljub temu je konzorcij ljudi s Harvarda, Univerze v Južni Kaliforniji in Carnegie Institucij začel delati na izgradnji observatorija. Za novo mesto sta bila naročena dva teleskopa, 40-palčni instrument Alvan Clark in 13-palčni refraktor. Harvardski astronomi so opazovalnico začeli uporabljati v poznih 1880-ih. Zapletanje turistov in lastnikov zemljišč je stvari otežilo, zato se je opazovalno mesto nekaj časa ustavilo. Načrtovani 40-palčni teleskop je bil preusmerjen za uporabo v Observatorij Yerkes v Illinoisu.

Sčasoma sta se Hale in drugi odločili vrniti v Mount Wilson in tam zgraditi nove teleskope. Hale je želel narediti zvezdno spektroskopijo kot del novega napredka v astronomiji. Po dolgih korakih in pogajanjih je Hale podpisal pogodbo o najemu 40 hektarjev na vrhu Mount Wilson za izgradnjo opazovalnice. Zlasti je želel tam ustvariti sončni observatorij. Kar nekaj let je trajalo, a sčasoma bi se na gori zidali štirje odlični teleskopi, vključno z največjimi sončnimi in zvezdnimi instrumenti na svetu. Z uporabo teh objektov so astronomi, kot je Edwin Hubble, naredili pomembna odkritja o zvezdah in galaksijah.

Teleskopi Mount Wilson so bili nosilci za gradnjo in prevoz gore. Ker se je le malo vozil znalo voziti, se je Hale moral zanesti na vprežne kočije, da bi lahko postavil ogledala in potrebno opremo. Rezultat vsega trdega dela je bila postavitev snežnega sončnega teleskopa, ki je bil prvi nameščen na gori. Pridružil se je 60-metrski sončni stolp in nato 150-čeveljski sončni stolp. Za opazovanje, ki ni sončno, je opazovalnica zgradila 60-palčni Hale teleskop, nato pa na koncu še 100-palčni teleskop Hooker. Hooker je bil dolga leta rekord kot največji teleskop na svetu, dokler na Palomarju niso zgradili 200-palčnega.

Observatorij Mount Wilson je z leti pridobil več sončnih teleskopov. Dodala je tudi instrumente, kot je infrardeči prostorski interferometer. Ta niz daje astronomom še en način preučevanja infrardečega sevanja nebesnih objektov. Poleg tega sta na gori tudi dva zvezdna interferometra, 61-centimetrski teleskop in Caltech Infrardeči teleskop. Leta 2004 je Georgia State University zgradila optični interferometer, imenovan Matra CHARA (imenovan za Center za kotno ločljivost astronomije). Gre za enega najmočnejših tovrstnih instrumentov.

Vsak del zbirke Mount Wilson Observatory je opremljen z najsodobnejšimi CCD kamerami, detektorskimi nizi ter spektrometri in spektrografi. Vsi ti instrumenti pomagajo astronomom zapisovati opazovanja, ustvarjati slike in secirati svetlobo, ki priteče iz oddaljenih predmetov v kozmosu. Poleg tega je bil 60-palčni teleskop za lažje popravljanje atmosferskih razmer opremljen s prilagodljivo optiko, ki omogoča natančnejše slike.

Kmalu po tem, ko so bili zgrajeni največji teleskopi, so astronomi začeli leteti z njimi. Še posebej, astronom Edwin P. Hubble s pomočjo Hookerja pokukali v oddaljene predmete, ki so jih (takrat) imenovali "spiralne meglice". Na Mount Wilson je opravil svoja znamenita opažanja o Cefeidne spremenljive zvezde v meglici Andromeda in ugotovil, da je ta objekt res oddaljena in razločna galaksija. To odkritje v Andromeda Galaxy pretresla temelje astronomije. Nato sta nekaj let pozneje Hubble in njegov pomočnik Milton Humason opravila nadaljnja opažanja, ki so dokazala, da se vesolje širi. Ta opažanja so bila osnova sodobne študije kozmologije: nastanka in razvoja vesolja. Njeni pogledi na razširjajoče se vesolje so kozmologijo sporočali o nenehnem iskanju razumevanja takih dogodkov kot Big Bang.

Observatorij Mount Wilson je bil uporabljen tudi za iskanje dokazov o: temna snov, astronom Fritz Zwicky, in nadaljnje delo na različnih vrstah zvezdnih populacij Walterja Baadeja. Vprašanje temne snovi so preučevali tudi drugi astronomi, tudi pokojna Vera Rubin. Nekatera najvidnejša imena astronomije so skozi leta uporabljala to napravo, med njimi Margaret Harwood, Alan Sandage in številna druga. Še danes se močno uporablja in omogoča oddaljen dostop do opazovalcev z vsega sveta.

Uprava Observatorija Mount Wilson je namenjena tudi javnim dosežkom in izobraževanju. V ta namen se 60-palčni teleskop uporablja za izobraževalno opazovanje. Razlogi opazovalnice so odprti za obiskovalce, na voljo pa so tudi vikend opazovanja in ogledi, kot to dopušča vreme. Hollywood je Mount Wilson uporabil za snemalno lokacijo, svet pa je večkrat opazoval prek spletne kamere, ko je opazovalnica ogrožena zaradi divjih požarov.

• "CHARA - Domov." Center za astronomijo z visoko kotno ločljivostjo, www.chara.gsu.edu/.
• Collins, Marvin. "Benjaminova gora." Zgodovina oddaj, www.oldradio.com/archives/stations/LA/mtwilson1.htm.
• "Observatorij Mount Wilson." Atlas Obscura, Atlas Obscura, 15. januarja. 2014, www.atlasobscura.com/places/mount-wilson-observatory.
• "Observatorij Mount Wilson." Observatorij Mount Wilson, www.mtwilson.edu/.