Astronomi štejejo galaksije v kozmosu

Koliko galaksij je v kozmosu? Na tisoče? Milijoni? Več?

To so vprašanja, ki jih astronomi znova obravnavajo vsakih nekaj let. Občasno štejejo galaksije z uporabo naprednih teleskopov in tehnik. Vsakič, ko opravijo nov "galaktični popis", najdejo več teh zvezdnih mest kot prej.

Koliko jih je torej? Izkazalo se je, da zahvaljujoč delu, opravljenem z uporabo Hubble vesoljski teleskop, jih je več milijard in milijard. Lahko bi bilo do 2 trilijona... in štetje. V resnici je vesolje obsežnejše, kot so mislili tudi astronomi.

Zamisel o milijardah in milijardah galaksij utegne narediti vesolje veliko večje in bolj naseljeno kot kdajkoli prej. Toda bolj zanimiva novica je, da obstajajo manj galaksije danes, kot so bile v zgodaj vesolje. Kar se zdi precej nenavadno. Kaj se je zgodilo z ostalimi? Odgovor se skriva v izrazu "združitev". Sčasoma so se galaksije med seboj oblikovale in združile v večje. Torej, številne galaksije, ki jih vidimo danes, so tisto, kar nam je ostalo po milijardah let evolucije.

Na prehodu iz 19. v 20. stoletje so astronomi menili, da obstaja le ena galaksija - naša Mlečna pot - in da je to celota vesolja. Na nebu so videli druge čudne, nejasne stvari, ki so jih poimenovali "spiralne meglice", vendar se jim ni nikoli zgodilo, da bi to lahko bile zelo oddaljene galaksije.

Vse to se je spremenilo v dvajsetih letih prejšnjega stoletja astronom Edwin Hubble, z delom na izračunu razdalj do zvezd z uporabo spremenljivih zvezd astronoma Henrietta Leavitta, našel zvezdo, ki je ležala v oddaljeni "spiralni meglici". Bila je dlje od katere koli zvezde v naši lastni galaksiji. To opazovanje mu je povedalo, da spiralna meglica, ki jo danes poznamo kot Andromedino galaksijo, ni del naše lastne Mlečne poti. Bila je še ena galaksija. S tem pomembnim opazovanjem se je število znanih galaksij podvojilo na dva. Astronomi so se "odpravili na dirke" in našli vedno več galaksij.

Danes astronomi vidijo galaksije, kolikor jih lahko vidijo njihovi teleskopi. Zdi se, da je vsak del oddaljenega vesolja poln galaksij. Pokažejo se v vseh oblikah, od nepravilnih svetlobnih kroglic do spiral in eliptičnih. Medtem ko so preučevali galaksije, so astronomi zasledili načine, kako so se oblikovali in razvijali. Videli so, kako se galaksije združijo in kaj se zgodi. In, to vedo naša lastna Mlečna pot in Andromeda se bosta združila v daljni prihodnosti. Vsakič, ko se naučijo česa novega, pa naj gre za našo galaksijo ali kakšno oddaljeno, dodaja njihovo razumevanje, kako se obnašajo te "obsežne strukture".

Od Hubblovega časa so astronomi našli številne druge galaksije, saj so njihovi teleskopi postajali vse boljši in boljši. Občasno bi izvedli popis galaksij. Zadnje popisno delo, ki ga je opravil Hubble vesoljski teleskop in drugih opazovalnic, še naprej ugotavlja več galaksij na večjih razdaljah. Ko najdejo več teh zvezdnih mest, astronomi dobijo boljšo predstavo o tem, kako se oblikujejo, združujejo in razvijajo. Vendar pa, tudi ko najdejo dokaze o več galaksijah, se izkaže, da astronomi lahko "vidijo" le približno 10 odstotkov galaksij, ki jih vem so tam zunaj. Kaj se dogaja s tem?

Mnogi več galaksije, ki jih s sodobnimi teleskopi in tehnikami ni mogoče videti ali zaznati. Osupljivih 90 odstotkov popisov galaksije sodi v to "nevidno" kategorijo. Sčasoma jih bomo "videli" s teleskopi, kot je James Webb vesoljski teleskop, ki bo lahko zaznal njihovo svetlobo (ki se izkaže za zelo šibko in jo veliko v infrardečem delu spektra).

Čeprav ima vesolje vsaj 2 trilijona galaksij, lahko tudi dejstvo, da je v zgodnjih dneh imelo VEČ galaksij razložite eno najbolj intrigantnih vprašanj astronomov: če je v vesolju toliko svetlobe, zakaj je nebo temno noč? To je znano kot Olbersov Paradoks (imenovan po nemškem astronomu Heinrichu Olbersu, ki je prvi postavil vprašanje). Odgovor je morda posledica tistih "manjkajočih" galaksij. Zvezdna svetloba iz najbolj oddaljenih in najstarejših galaksij je za naše oči morda nevidna iz različnih razlogov, vključno s pordelost svetlobe zaradi širjenja prostora, dinamične narave vesolja in absorpcije svetlobe z intergalaktičnim prahom in plin. Če te dejavnike kombinirate z drugimi procesi, ki zmanjšujejo našo sposobnost vidnosti in ultravijoličnosti (in infrardeča) svetloba iz najbolj oddaljenih galaksij, vse bi lahko dale odgovor na to, zakaj na temnem nebu vidimo noč.

Študij galaksij se nadaljuje, in v naslednjih desetletjih bodo verjetno astronomi ponovno pregledali popis teh behemotov.