Ko Portugalščina prvič se je jadral po atlantski obali Afrike v 1430-ih, zanimala jih je ena stvar. Presenetljivo, glede na sodobne perspektive, to niso bili sužnji, ampak zlato. Odkar je Malija Musa, kralj Malije, romal v Meko leta 1325, je s 500 sužnji in 100 kamela (vsaka nosi zlato) regija postala sinonim za tako bogastvo. Obstajala je ena velika težava: trgovino s podsaharsko Afriko je nadziralo Islamsko cesarstvo, ki se je raztezalo vzdolž severne afriške obale. Muslimanske trgovske poti po Sahari, ki so obstajale stoletja, so vključevale sol, kola, tekstil, ribe, žito in sužnje.
Ko so Portugalci širili svoj vpliv na obalo, Mavretanijo, Senagambijo (do 1445) in Gvinejo, so ustvarili trgovske postojanke. Širše tržne priložnosti v Evropi in Sredozemlju so namesto, da bi postale neposredni konkurenti muslimanskim trgovcem, povzročile večjo trgovino po Sahari. Poleg tega so portugalski trgovci dobili dostop do notranjosti prek rek Senegal in Gambija, ki sta sekale dolgotrajne predsaharske poti.
Portugalci so prinesli bakreno posodo, krpo, orodje, vino in konje. (Trgovinsko blago je kmalu vključilo orožje in strelivo.) V zameno so Portugalci prejeli zlato (prepeljano iz rudnikov Akanskih nahajališč), poper (trgovina, ki je trajala do Vasco da Gama dosegla Indijo leta 1498) in slonovino.
Trg za to je bil zelo majhen Afriški sužnji kot domači delavci v Evropi in kot delavci na sladkornih plantažah Sredozemlja. Vendar so Portugalci ugotovili, da lahko z atlantskimi obalami v Afriki z roboti prevažajo sužnje iz enega trgovskega mesta v drugega. Muslimanski trgovci so imeli nenasiten apetit za sužnje, ki so jih uporabljali kot nosilce na predsaharskih poteh (z visoko stopnjo umrljivosti) in prodali v islamskem cesarstvu.
Portugalci so našli muslimanske trgovce, ukoreninjene vzdolž afriške obale, vse do Benine. Suženjsko obalo, kot je bil znan Benin Benin, so Portugalci dosegli na začetku 1470-ih. Šele ko so v 1480-ih dosegli obalo Konga, so muslimansko trgovsko ozemlje prehiteli.
Prva največja evropska trgovska trdnjava, Elmina, je bila ustanovljena na Gold Coast leta 1482. Elmina (prvotno znana kot Sao Jorge de Mina) je bila narejena po vzoru Castello de Sao Jorge, prvega portugalskega kraljevega rezidenca v Lizboni. Elmina, kar seveda pomeni rudnik, je postala glavno trgovsko središče za sužnje, kupljene ob suženjskih rekah Benina.
Do začetka kolonialne dobe je ob obali delovalo štirideset takšnih utrdb. Trti so namesto da bi bili ikone kolonialne prevlade, delovali kot trgovske postojanke - le redko so videli vojake ukrepanje - utrdbe so bile pomembne, ko so pred tem hranili orožje in strelivo trgovina.
Konec petnajstega stoletja je zaznamoval (za Evropo) uspešno potovanje Vasco da Gama v Indijo in vzpostavitev plantaž sladkorja na otokih Madeira, Kanar in Zelenortski otoki. Namesto da bi trgovce s sužnji vrnili muslimanskim trgovcem, je bil na plantažah nov trg za kmetijske delavce. Do leta 1500 so Portugalci na te različne trge prepeljali približno 81.000 sužnjev.