Kaj pravi ustava o suženjstvu?

Odgovor na vprašanje "Kaj ustava pravi o suženjstvu?" je malo zapleteno, ker besede "suženj" oz "suženjstvo" v prvotni ustavi niso uporabljali, besedo "suženjstvo" pa je zelo težko najti celo v sedanjiku Ustava. Vendar pa so vprašanja pravic sužnjev, trgovine s sužnji in suženjstva obravnavana v več krajih Ustave; in sicer člen I, IV in V členov in 13. sprememba, ki je bila k ustavi dodana skoraj 80 let po podpisu prvotnega dokumenta.

Odstavek 2 člena I prvotne ustave je splošno znan kot tri petine kompromis. Navajalo je, da so sužnji šteli tri petine osebe v smislu zastopanosti v Kongresu, ki temelji na številu prebivalstva. Kompromis je bil dosežen med tistimi, ki so trdili, da se sužnje sploh ne smejo šteti, in tistimi, ki trdijo, da je treba vse sužnje šteti in s tem povečati zastopanost za suženjske države. Sužnji niso imeli volilne pravice, zato to vprašanje ni imelo nobene zveze z volilno pravico; To je samo omogočilo državam sužnjev, da so šteli sužnje med njihovo populacijo. Zakon o treh petinah je dejansko odpravil 14. amandma, ki je vsem državljanom omogočil enako zaščito.

1. odstavek 9. člena prvotne ustave je kongresu prepovedoval sprejemanje zakonov, ki so prepovedovali suženjstvo do leta 1808, 21 let po podpisu prvotne ustave. To je bil še en kompromis med delegati ustavnega kongresa, ki so podpirali in nasprotovali trgovini s sužnji. V členu V Ustave je bilo tudi zagotovljeno, da ne more biti nobenih sprememb, ki bi člen 1 razveljavile ali razveljavile pred letom 1808. Leta 1807 je Thomas Jefferson podpisal predlog zakona o odpravi trgovina s sužnji, začelo veljati 1. januarja 1808.

Odstavek 2. člena Ustave je svobodnim državam prepovedoval zaščito sužnjev po državnem pravu. Z drugimi besedami, če je suženj pobegnil v svobodno državo, ta država ne sme pustiti sužnja suženj svojega lastnika ali kako drugače zaščititi sužnja po zakonu. V tem primeru je bilo posredno besedilo, ki se je uporabljalo za identifikacijo sužnjev, "oseba, ki je pridržana ali dela".

The 13. sprememba v 1. oddelku se nanaša neposredno na suženjstvo:

Niti suženjstvo niti neprostovoljno hlapčenje, razen kot kazen za kaznivo dejanje so bili pravilno obsojeni, obstajajo v Združenih državah Amerike ali v katerem koli drugem kraju pristojnost.

Oddelek 2 daje Kongresu pooblastilo za uveljavitev spremembe z zakonodajo. Predlog spremembe 13 je suženjstvo v ZDA uradno odpravil, vendar brez boja ni prišlo. Senat ga je sprejel 8. aprila 1864, a ko ga je predstavniški dom glasoval, ni prejel potrebnih dvotretjinskih glasov za prehod. Decembra istega leta je predsednik Lincoln apeliral na Kongres, naj ponovno spremeni amandma. Parlament je to storil in glasoval, da bo predlog spremembe sprejel z glasovanjem od 119 do 56.