The Osma sprememba ameriška ustava prepoveduje "surovo in nenavadno kaznovanje." Zdi se, da to pomeni, da vključuje ubijanje ljudi - kar je precej surovo kazen po večini ljudi - vendar je smrtna kazen tako globoko zakoreninjena v britanski in ameriški pravni filozofiji, Predlog zakona očitno ni nameraval prepovedati. Izziv, s katerim se sooča vrhovno sodišče, je pravilno omejevanje uporabe te zgodovinsko nerazpoložljive, a ustavno problematične oblike kazni.
Leta 1972 je vrhovno sodišče smrtno kazen razsodilo zaradi samovoljno izvrševanje zakonov o smrtni kazni. Kot je bilo mogoče pričakovati od države na globokem jugu sredi dvajsetega stoletja, je Gruzijsko samovoljno izvrševanje težilo k korelaciji po rasni poti. Sodnik Potter Stewart, ki je pisal za večino vrhovnega sodišča, je v ZDA razglasil moratorij na smrtno kazen:
Ta moratorij pa ne bi bil trajen.
Potem ko je Gruzija revidirala svoje zakone o smrtni kazni za obravnavo samovolje, je pravosodje Stewart znova pisal za Sodišče, tokrat znova smrtna kazen pod pogojem, da so vzpostavljeni nadzori in uravnoteženosti, ki zagotavljajo, da se za njegovo določitev uporabljajo nekatera objektivna merila izvrševanje:
Pred letom 2002 je bilo za države povsem zakonito, da duševno prikrajšane zapornike usmrtijo enako kot zapornike, ki niso duševno prizadeti. Z vidika odvračanja to nima smisla - in pravilec Paul Paul Stevens je trdil v Večina sodišča je mnenja, da je kazen neskladna, ker kazen nima smisla Sprememba:
To ni bilo nesporno mnenje - sodniki Scalia, Thomas in Rehnquist se niso strinjali z več razlogov - in, še pomembneje, Dejstvo, da mnenje pušča države, da se odločijo za merila za razvrščanje nekoga kot duševno prizadetega, oslabi učinek sodbe občutno.
Eden najbolj šokantnih artefaktov ameriške preddržavne politike je pripravljenost vlad južnih držav za usmrtitev otrok. Potem ko je poudaril, da ima to omejene praktične in odvračilne učinke, je sodnik Anthony Kennedy mnoge konservativce ogorčil, saj je mednarodni zakon navedel kot pomemben precedens:
sčasoma - toda za zdaj obstaja vsaj del zakona vrhovnega sodišča, ki ga je mogoče uporabiti za razbijanje najbolj groznih primerov izvršitve smrtne kazni na državni ravni.