Ena izmed organskih kemičnih reakcij, ki jo pozna že stari človek, je bila priprava mil z reakcijo, imenovano saponifikacija. Naravna mila so natrijeve ali kalijeve soli maščobnih kislin, ki jih prvotno pripravljajo z vrelo mastjo ali drugo živalsko maščobo skupaj s lugom ali kalijem (kalijev hidroksid). Hidroliza maščob in olja se pojavijo glicerol in surovo milo.
V industrijski proizvodnji mila, loja (maščobe živali, kot so govedo in ovce) ali rastlinska maščoba segreva z natrijevim hidroksidom. Ko je reakcija saponifikacije končana, dodamo natrijev klorid za oborino mila. Vodna plast se odvzame z vrha mešanice, glicerol pa se pridobi z vakuumom destilacija.
Surovo milo, pridobljeno z reakcijo saponifikacije, vsebuje natrijev klorid, natrijev hidroksid in glicerol. Te nečistoče se odstranijo tako, da se v vodi skuhajo surove milnice in se milo precipitira s soljo. Ko se postopek čiščenja večkrat ponovi, se milo lahko uporablja kot poceni industrijsko čistilo. Za ustvarjanje mila za čiščenje se lahko doda pesek ali buča. Drugi tretmaji lahko povzročijo pralna, kozmetična, tekoča in druga mila.
Mehko milo: Mehko milo je narejeno z uporabo kalijevega hidroksida (KOH) in ne natrijevega hidroksida. Tovrstno milo je poleg mehkejšega nižje tališče. Večina zgodnjih mil je bila narejena z uporabo kalijevega hidroksida, pridobljenega iz lesa pepela in živalskih maščob. Sodobna mehka mila so narejena z uporabo rastlinskih olj in drugih polinenasičenih trigliceridov. Za ta mila so značilne šibkejše medmolekularne sile med solmi. Hitro se raztopijo, hkrati pa tudi ponavadi ne trajajo tako dolgo.
Litijevo milo: Če premikate periodično tabelo v skupini alkalnih kovin, je očitno, da se milo lahko uporabi z litijevim hidroksidom (LiOH) tako enostavno, kot NaOH ali KOH. Kot mazivo mast se uporablja litijevo milo. Včasih so kompleksna mila izdelana z uporabo litijevega mila in tudi kalcijevega mila.
Včasih se saponifikacijska reakcija zgodi nenamerno. Oljna barva je prišla v uporabo, ker je zdržala test časa. Vendar je sčasoma reakcija saponifikacije povzročila škodo številnim (vendar ne vsem) oljnim slikam, ki so bile narejene v petnajstem do dvajsetem stoletju.
Do reakcije pride, ko soli težkih kovin, kot so rdeči, svinčno beli in svinčevo beli barvi, reagirajo z maščobnimi kislinami v olju. Kovinska mila, ki nastanejo z reakcijo, ponavadi migrirajo proti površini slike, zaradi česar se površina deformira in povzroči kredno razbarvanje imenovano "cvetenje" ali "eflorescence." Čeprav je s kemijsko analizo mogoče ugotoviti saponifikacijo, preden postane očitno, ko postopek začne, ni ozdraviti. Edina učinkovita metoda obnove je retuširanje.
Število miligramov kalijevega hidroksida, potrebnega za pomivanje enega grama maščobe, imenujemo njegovo saponifikacijska številka, Številka Koettstorfer ali "sap." Saponifikacijsko število odraža povprečno molekulsko maso maščobnih kislin v spojini. Maščobne kisline z dolgimi verigami imajo nizko saponifikacijsko vrednost, ker vsebujejo manj funkcionalnih skupin karboksilne kisline na molekulo kot maščobne kisline s kratkimi verigami. Vrednost sapu se izračuna za kalijev hidroksid, zato mora biti za milo, izdelano z natrijevim hidroksidom, njegova vrednost deljena s 1,403, kar je razmerje med molekulsko maso KOH in NaOH.
Šteje se, da so nekatera olja, maščobe in voski nerazrešljiv. Te spojine ne tvorijo mila, če ga pomešamo z natrijevim hidroksidom ali kalijevim hidroksidom. Primeri neonabilnih materialov vključujejo čebelji vosek in mineralno olje.