Na nek način je razvoj želve lahka zgodba: osnovni načrt trupa želve je nastal zelo zgodaj v zgodovini življenja (v poznem Triasno obdobje) in je ohranila precej nespremenjeno vse do današnjih dni z običajnimi spremembami v velikosti, habitatu in okraski. Tako kot pri večini drugih vrst živali tudi pri nas tudi evolucijsko drevo želve vključuje svoj delež manjkajočih povezav (nekatere so identificirane, nekatere ne), lažne začetke in kratkotrajne epizode gigantizma.
Želve, ki jih ni bilo: Plakodonti triasnega obdobja
Preden razpravljamo o razvoju pristnih želv, je pomembno povedati nekaj besed o konvergentnih evolucija: težnja bitij, ki naseljujejo približno iste ekosisteme, da razvijejo približno isto telo načrti. Kot verjetno že veste, tema "počepne, trmaste, počasne živali z veliko trdo lupino da se brani pred plenilci ", se je v zgodovini že večkrat ponavljalo: priča dinozavrov všeč Ankilozavra in Euoplocefalus in velikanski pleistocenski sesalci kot Glyptodon in Doedicurus.
To nas pripelje do plakodontov, prikrite družine triasnih plazilcev, ki je tesno povezana z
plesiozavri in pliozavri mezozojske dobe. Rod plakatov za to skupino, Placodus, je bilo izjemno znamenito bitje, ki je večino svojega časa preživelo na kopnem, a nekateri njegovi morski sorodniki - tudi Henodus, Placochelys in Psephoderma- videti nenavadno kot prave želve, s svojimi trdovratnimi glavami in nogami, trdimi školjkami in žilavimi, včasih brez zobe. Ti morski plazilci so bili čim bližje želvam, ne da bi bili dejansko želve; na žalost so izumrli kot skupina pred približno 200 milijoni let.Prve želve
Paleontologi še vedno niso ugotovili natančne družine prazgodovinskih plazilcev, ki so rodili sodobne želve in želveVendar vedo eno: to niso bili placodonti. V zadnjem času večina dokazov kaže na vlogo prednikov za Eunotozavra, pozno Permsko plazilca, katerih široka, podolgovata rebra so se ukrivila čez njegov hrbet (osupljiv primerek trdih školjk kasnejših želv). Zdi se, da je bil Eunotosaurus pareiasaur, prikrita družina starodavnih plazilcev, katere najpomembnejši član je bil (popolnoma nepokrit) Scutosaurus.
Do nedavnega je fosilnih dokazov, ki povezujejo kopenski Eunotosaurus in velikanske morske želve poznega krede, zelo malo. Vse to se je v letu 2008 spremenilo z dvema velikima odkritjima: prvi je bil pozni jurski zahodnoevropski Eileanchelys, ki so ga raziskovalci označili za najstarejšo morsko želvo, ki so jo še ugotovili. Na žalost so kitajski paleontologi le nekaj tednov pozneje objavili odkritje Odontochelys, ki je živel ogromnih 50 milijonov let prej. Ključno je bilo, da je imela ta mehka lupina morska želva poln niz zob, ki so pozne želve postopoma izgubili več deset milijonov let evolucije. (Nov razvoj od junija 2015: raziskovalci so identificirali pozno triasno proto želvo, Pappochelys, da je bil vmesna oblika med Eunotosaurusom in Odontochelysom in tako zapolni pomembno vrzel v fosilu posneti!)
Odontochelys je plaval po plitvih vodah vzhodne Azije pred približno 220 milijoni let; približno 10 milijonov let se v zahodnoevropskem fosilnem zapisu pojavlja še ena pomembna prazgodovinska želva, Proganochelys. Ta veliko večja želva je imela manj zob kot Odontochelys, izraziti trni na vratu pa so pomenili, da ni mogla popolnoma umakniti glave pod lupino (poleg tega je imela ankilozavra- podoben klubski rep). Najpomembneje je bilo, da je bil karapace Proganochelys "popolnoma pečen": trd, nadušen in precej nepregleden za lačne plenilce.
Velikanske želve mezozojske in kenozojske dobe
Do zgodnjega jurskega obdobja, pred približno 200 milijoni let, so prazgodovinske želve in želve precej zaklenjene v svoje sodobne telesne načrte, čeprav je bilo še prostora za inovacije. Najbolj opazne želve iz obdobja krede so bile par morskih velikanov, Arhelon in Protostega, oba pa sta dolga približno 10 čevljev od glave do repa in tehtata približno dve toni. Kot ste morda pričakovali, so bile te velikanske želve opremljene s širokimi močnimi sprednjimi plavutkami, ki so bolje poganjale svoj del vode; njihov najbližji živi sorodnik je veliko manjši (manj kot eno tono) usnjar.
Če želite približno 60 milijonov let, v pleistocensko obdobje, najti prazgodovinske želve, ki se približajo velikosti tega dueta (to ne pomeni, da velikanskih želv v naslednjih letih ni bilo naokoli, samo da nismo našli veliko dokazi). Enotonsko južnoazijsko kolossochelys (prej uvrščeno med vrste Testudo) je v veliki meri mogoče opisati kot velikopapa Galapagos želva, medtem ko se je nekoliko manjša Meiolania iz Avstralije izboljšala na osnovnem načrtu trupa želve s šiljastim repom in ogromno, čudno oklepano glava. (Mimogrede, Meiolania je dobila ime - grško za "malega popotnika") v zvezi s sodobnikom Megalanija, dvotonski kuščar monitorja.)
Zgoraj omenjene želve pripadajo družini "cryptodire", ki predstavlja veliko večino morskih in kopenskih vrst. Toda nobena razprava o prazgodovinskih želvah ne bi bila popolna brez omembe primernega imena Stupendemys, dvodelne "pleurodire" želve pleistocena Jug Amerika (tisto, kar pleurodire razlikuje od želv kriptodirja, je, da glavo potegnejo v svoje školjke s strani, ne pa spredaj nazaj, gibanje). Stupendemys je bila daleč in daleč največja sladkovodna želva, kar jih je kdaj živelo; večina modernih "stranskih vrat" tehta približno 20 kilogramov, največ! In medtem ko smo že pri tej temi, ne pozabimo na primerljivo velikan Karbonemi, ki se je morda boril z velikansko prazgodovinsko kačo Titanoboa Pred 60 milijoni let v močvirjih Južne Amerike.