Ethernet je sistem za povezovanje računalnikov v zgradbi z uporabo strojne opreme, ki deluje od stroja do stroja. Razlikuje se od Internet, ki povezuje računalnike na daljavo. Ethernet uporablja nekaj programske opreme, izposojene iz internetnega protokola, toda povezovalna strojna oprema je bila osnova patenta, ki vključuje novo zasnovane čipe in ožičenje. V patentu je Ethernet opisan kot "večtočkovni komunikacijski sistem s sistemom zaznavanja trkov".
Robert Metcalfe je bil član raziskovalnega osebja pri Xerox v njihovem centru Palo Alto Ranch, kjer so izdelali nekaj prvih osebnih računalnikov. Metcalfe je bil pozvan, naj vzpostavi mrežni sistem za računalnike PARC. Xeroxova je želela to postavitev, ker so prav tako zgradili prvi na svetu laserski tiskalnik in so želeli, da bi vsi računalniki PARC lahko delali s tem tiskalnikom.
Metcalfe se je spopadel z dvema izzivima. Omrežje je moralo biti dovolj hitro, da je pognal zelo hiter nov laserski tiskalnik. Prav tako je moralo v isti zgradbi povezati sto računalnikov. To še nikoli ni bilo vprašanje. Večina podjetij je imela v enem od svojih prostorov en, dva ali morda tri računalnike.
Metcalfe se je spomnil, da je poslušal omrežje ALOHA, ki so ga uporabljali na Havajski univerzi. Za pošiljanje in sprejemanje podatkov se je zanašal na radijske valove namesto telefonske žice. To je pripeljalo do njegove ideje, da bi za omejevanje motenj pri prenosu uporabljal koaksialne kable in ne radijske valove.
V tisku so pogosto izhajali, da je bil Ethernet izumljen 22. maja 1973, ko je Metcalfe svojim šefom napisal memo, v kateri je sporočil njegov potencial. Toda Metcalfe trdi, da je bil Ethernet v nekaj letih dejansko izumljen zelo postopoma. Kot del tega dolgotrajnega postopka sta Metcalfe in njegov pomočnik David Boggs objavila članek z naslovom, Ethernet: porazdeljeno paketno preklapljanje za lokalna računalniška omrežja leta 1976.
Patent Ethernet je ameriški patent št. 4,063,220, podeljen leta 1975. Metcalfe je leta 1980 dokončal oblikovanje odprtega standarda Ethernet, ki je do leta 1985 postal industrijski standard IEEE. Danes Ethernet velja za genialnega izuma, kar pomeni, da nam ni treba več klicati za dostop do interneta.
Robert Metcalfe je leta 1979 zapustil Xerox, da bi spodbudil uporabo osebni računalniki in lokalna omrežja. Uspešno je prepričal korporacije Digital Equipment, Intel in Xerox, da sodelujejo pri promociji Etherneta kot standarda. To mu je uspelo, saj je zdaj Ethernet najbolj razširjen protokol LAN in mednarodni standard računalniške industrije.