Dvoživke so razred živali, ki predstavlja ključni evolucijski korak med ribami, ki prebivajo v vodi, in kopnimi sesalci in plazilci. So ena najbolj očarljivih (in hitro upadajočih) živali na zemlji.
Za razliko od večine živali, dvoživke, kot so krastače, žabe, triki in salamanderji končajo večino svojega končnega dela razvoj kot organizem, potem ko se rodijo, v prvih nekaj se spremeni iz morskega v kopenski način življenja dnevi življenja. Kaj še naredi to skupino bitij tako očarljivo?
Naravoslovci dvoživke razdelijo na tri glavne družine: žabe in krastače; salamandri in trije; in čudni, črvi podobni vretenci, ki se imenujejo cecili. Po vsem svetu je trenutno okoli 6.000 vrst žab in krastač, le nekaj desetinke toliko tripov in salamandrov ter še manj cekelijev.
Vse žive dvoživke so tehnično razvrščene kot lissamphibians (gladkokrvne); vendar obstajata tudi dve dolgo izumrli družini dvoživk, lepospondili in temnospondili, od katerih so nekateri dosegli presenetljive velikosti v poznejšihPaleozojska doba.
Večinoma drži svojega evolucijskega položaja na polovici rib in popolnoma kopenskih vretenčarjev dvoživke se izležejo iz jajc, položenih v vodo, in na kratko sledijo popolnoma morskemu življenjskemu slogu, skupaj z zunanje škrge. Te ličinke se nato podvržejo metamorfozi, v kateri izgubijo repove, izležejo škrge, zrastejo trdne noge in razvijejo primitivna pljuča, nato pa se lahko spustijo na suho zemljo.
Najbolj poznana ličinka je lopute žab, vendar se ta metamorfni proces pojavlja (nekoliko manj presenetljivo) tudi pri nogah, salamandrih in kaecilijih.
Beseda "dvoživka" je grško za "obe vrsti življenja", kar v bistvu povzema, kaj je to vretenčarji posebni: jajca morajo odložiti v vodo in potrebujejo stalno oskrbo z vlago preživeti.
Preprosteje povedano, dvoživke so na evolucijskem drevesu med ribami zasidrane sredi poti, ki vodijo popolnoma v morje življenjski slog ter plazilci in sesalci, ki so popolnoma prizemni in bodisi odložijo jajca na suho zemljo ali pa rodijo živeti mlad. Dvoživke lahko najdemo v različnih habitatih v bližini ali v vodnih ali vlažnih območjih, kot so potoki, močvirja, močvirja, gozdovi, travniki in deževni gozdovi.
Del razlogov, da se dvoživke zadržujejo v vodnih telesih ali v njih, je ta, da imajo tanko, vodoprepustno kožo; če bi se te živali odpravile predaleč v notranjost, bi se dobesedno posušile in umrle.
Dvoživke nenehno izločajo sluz (zato ugled žab in salamandrov) kot "vitka" bitja), njihova dermis pa je polnjena tudi z žlezami, ki proizvajajo škodljive kemikalije, ki naj bi odvračale plenilci. V večini vrst so ti strupi komaj opazni, nekatere žabe pa so dovolj strupene, da ubijejo polnoraslega človeka.
V nekem času med Devonski Pred približno 400 milijoni let se je pogumna riba z repom lovila na suho zemljo - ne enkratni dogodek, kot je pogosto prikazano v risanke, vendar številni posamezniki že večkrat, od katerih je samo eden izdelovalce potomcev, ki so še živi danes.
S svojimi štirimi okončinami in petimi nogami predni tetrapodi nastavite predlogo za kasnejšo evolucijo vretenčarjev in v naslednjih nekaj milijonih let so se raznežile različne populacije primitivne dvoživke kot Eucritta in Crassigyrinus.
Približno 100 milijonov let, od zgodnjega dela Ogljikov obdobje pred približno 350 milijoni let do konca leta 2000 Permsko Pred približno 250 milijoni let so bile dvoživke prevladujoče kopenske živali na zemlji. Potem so izgubili svoje mesto za različne družine plazilcev, ki so se razvili iz izolirane populacije dvoživk, vključno z arhozavri (ki so se sčasoma razvili v dinozavre) in terapevti (ki so se sčasoma razvili v sesalci).
Klasična temnospondilna dvoživka je bila velikoglava Eryops, ki je od glave do repa meril približno šest metrov (približno dva metra) in tehtal v bližini 200 kilogramov (90 kilogramov).
Za razliko od plazilcev in sesalcev dvoživke nimajo sposobnosti žvečenja hrane; so tudi slabo opremljeni zobno, z le nekaj primitivnimi "vomernimi zobmi" v sprednjem zgornjem delu čeljusti, ki jim omogočajo, da se držijo vrtoglavega plena.
Nekoliko nadomeščajo ta primanjkljaj, vendar ima večina dvoživk tudi dolge lepljive jezike, ki jih z bliskovito hitrostjo izbrskajo, da bi zastrupili svoje obroke; nekatere vrste se prepuščajo tudi "inercialnemu hranjenju", nerodno trkajo glave naprej, da bi počasi napolnile plen proti ustju.
Velik napredek pri razvoju vretenčarjev gre z roko v roki (ali alveolus-in-alveolus) z učinkovitostjo pljuč določene vrste. S tem razmišljanjem se dvoživke namestijo blizu dna lestve, ki diha s kisikom: Njihova pljuča imajo relativno majhen notranji volumen in ne morejo obdelati skoraj toliko zraka kot pljuča plazilcev in sesalci
K sreči lahko dvoživke tudi preko svoje vlažne, prepustne kože absorbirajo omejene količine kisika in tako omogočijo, da komajda izpolnijo svoje presnovne potrebe.
Toplokrvni presnovi so običajno povezani z bolj "naprednimi" vretenčarji, zato ne preseneča, da so dvoživke strogo ektotermični - segrevajo in ohlajajo glede na okoliško temperaturo okolje.
To je dobra novica, ker morajo toplokrvne živali zaužiti veliko več hrane, da ohranijo svojo notranjo telesno temperaturo, vendar je slaba novica v tem dvoživke so v ekosistemih, v katerih lahko uspevajo, zelo omejene - nekaj stopinj prevroče ali nekaj stopinj prehladno, in bodo takoj propadem.
Dvoživke so s svojo majhnostjo, prepustnimi kožami in odvisnostjo od lahko dostopnih vodnih teles bolj ranljive kot večina drugih živali; verjame v to polovica vseh vrst dvoživk na svetu neposredno ogrožajo onesnaževanje, uničenje habitatov, invazivne vrste in celo erozija ozonske plasti.
Morda je največja grožnja žabam, salamanderjem in cecilijam glivica chitrid, za katero nekateri strokovnjaki trdijo, da je povezana z globalnim segrevanjem in po svetu uničuje dvoživke.