Od vseh ljudi, ki jih je srečal Friedrich Nietzsche, je bil brez dvoma skladatelj Richard Wagner (1813-1883) tisti, ki je nanj naredil najgloblji vtis. Kot so mnogi poudarili, je bil Wagner iste starosti kot Nietzschejev oče in je tako lahko mlademu učenjaku, ki je bil star 23 let, ko sta se leta 1868 prvič srečala, ponudil nekakšnega očetovega nadomestka. Toda za Nietzscheja je bilo resnično pomembno, da je bil Wagner ustvarjalni genij prvega ranga, takšen posameznik, ki je po Nietzschejevem mnenju opravičil svet in vsa njegova trpljenja.
Nietzsche in Wagner
Nietzsche je že od malih nog strastno ljubil glasbo in že v času študentov je bil izredno kompetenten pianist, ki je navdušil vrstnike s svojo sposobnostjo improvizacije. V 1860-ih je Wagnerjeva zvezda naraščala. Podporo bavarskega kralja Ludvika II je začel dobivati leta 1864; Tristan in Isolde sta svojo premiero dobila leta 1865, Meisteringerje premierno predstavljeno leta 1868, Das Rheingold leta 1869 in Die Walküre leta 1870. Čeprav so bile priložnosti za ogled opernih predstav omejene, tako zaradi lokacije kot financ, Nietzsche in njegovi študentski prijatelji so dobili Tristan glasovirsko partituro in bili so veliki občudovalci tega, kar so ocenili kot "glasba glasbe" prihodnost. "
Nietzsche in Wagner sta postala tesna, ko je Nietzsche začel obiskovati Wagnerja, njegovo ženo Cosimo in njune otroke v Tribschenu, lepa hiša poleg jezera Luzern, približno dve uri vožnje z vlakom iz Basla, kjer je Nietzsche bil profesor klasike filologija. Na svoj pogled na življenje in glasbo je oba močno vplival Schopenhauer. Schopenhauer je življenje obravnaval kot tragično, poudaril vrednost umetnosti, ki pomaga ljudem obvladovati bedo obstoja, in izrazil ponos glasbi kot najčistejšemu izrazu nenehno prizadevajoče Volje, ki podčrta svet nastopov in predstavlja notranje bistvo svet.
Wagner je veliko pisal o glasbi in kulturi na splošno, Nietzsche pa je delil svoje navdušenje nad poskusom oživljanja kulture z novimi oblikami umetnosti. V svojem prvem objavljenem delu je dr. Rojstvo tragedije (1872) je Nietzsche trdil, da grška tragedija izhaja "iz duha glasbe", ki jo je poganjal mračen, iracionalen "dionizijski" impulz ki je, ko so ga uporabili "apolonski" principi urejenosti, na koncu povzročila velike tragedije pesnikov, kot sta Aeschylus in Sofokle. Potem pa se racionalistična tendenca kaže v dramah Euripides, predvsem pa v filozofskem pristopu Sokrat, prišel do prevlade in s tem ubil ustvarjalni impulz za grško tragedijo. Sedaj je potrebno, zaključuje Nietzsche, nova dionizijska umetnost za boj proti prevladi sokratskega racionalizma. Zaključni odseki knjige identificirajo in hvalijo Wagnerja kot najboljše upanje za tovrstno odrešenje.
Ni treba posebej poudarjati, da sta Richard in Cosima knjigo vzljubila. V tistem času si je Wagner prizadeval za dokončanje cikla Ring, hkrati pa poskušal zbrati denar za izgradnjo nove opere hišo v Bayreuthu, kjer bi lahko izvajali njegove opere in kjer bi lahko bili celotni festivali, posvečeni njegovemu delu potekala. Medtem ko je bilo njegovo navdušenje nad Nietzschejem in njegovimi deli nedvomno iskreno, ga je tudi med akademiki videl kot nekoga, ki bi mu bil lahko koristen kot zagovornik njegovih zadev. Nietzsche je bil, kar je najpomembneje, bil imenovan za profesorski stol pri 24 letih, tako da bi imel podlogo te navidezno naraščajoče zvezde izrazito perje v Wagnerjevi kapici. Tudi Cosima je Nietzsche gledala na vse, predvsem glede tega, kako lahko pomagajo ali škodijo poslanstvu in ugledu njenega moža
Vendar je Nietzsche, kolikor je zelo spoštoval Wagnerja in njegovo glasbo, in čeprav se je v Cosima povsem zaljubil, imel svoje ambicije. Čeprav je bil pripravljen nekaj časa voditi naročila za Wagnerje, je postajal vse bolj kritičen do Wagnerjevega premočnega egoizma. Kmalu so se ti dvomi in kritike razširili in prevzeli Wagnerjeve ideje, glasbo in namene.
Wagner je bil antisemit, ki se je pritoževal proti Francozom, kar je spodbudilo sovraštvo do francoske kulture in je bilo naklonjeno nemškemu nacionalizmu. Leta 1873 se je Nietzsche spoprijateljil s Paulom Réejem, filozofom judovskega izvora, na katerega razmišljanje je močno vplival Darwin, materialistične znanosti in francoskih esejistov, kot je La Rochefoucauld. Čeprav je Réeju manjkalo Nietzschejeve izvirnosti, je očitno vplival nanj. Od tega časa dalje Nietzsche na simpatično gleda na francosko filozofijo, literaturo in glasbo. Še več, namesto da nadaljuje s kritiko sokratskega racionalizma, začne hvaliti znanstvene poglede, kar je bil premik, ki ga je podkrepil z branjem Friedricha Langea Zgodovina materializma.
Leta 1876 se je odvil prvi festival Bayreuth. Seveda je bil Wagner v središču tega. Nietzsche je prvotno nameraval polno sodelovati, toda ko je dogodek že potekal, je našel kult Wagnerja, frenetična družabna scena, ki se vrti okoli prihodov in odhodov slavnih, in plitkost okoliških praznovanj neprijeten. Prepričan slabega zdravja, je dogodek zapustil za nekaj časa, se vrnil, da bi slišal nekaj nastopov, a odšel pred koncem.
Istega leta je Nietzsche objavil četrto svojo "Nepravočasne meditacije", Richard Wagner v Bayreuthu. Čeprav je večinoma navdušen, je v avtorjevem odnosu do njegove teme opazna ambivalenca. Esej zaključi na primer z navedbo, da Wagner "ni prerok prihodnosti, kot bi morda želel zdi se nam, vendar tolmač in razlagalec preteklosti. " Komaj odmevno odobravanje Wagnerja kot rešitelja Nemca kultura.
Kasneje leta 1876 sta se Nietzsche in Rée znašla bivati v Sorrentu ob istem času kot Wagners. Skupaj sta preživela precej časa, a v razmerju je nekaj napetosti. Wagner je Nietzscheja opozoril, naj bo pozoren na Réeja, ker je Židan. Razpravljal je tudi o svoji naslednji operi, Parsifal, kar je na Nietzschejevo presenečenje in gnus pomenilo napredovanje krščanskih tem. Nietzsche je sumil, da ga je Wagnerjeva pri tem motivirala z željo po uspehu in priljubljenosti, ne pa iz pristnih umetniških razlogov.
Wagner in Nietzsche sta se zadnjič videla 5. novembra 1876. V letih, ki so sledila, so se postali osebno in filozofsko odtujeni njegova sestra Elisabeth ostal v prijateljskih odnosih z Wagnerji in njihovim krogom. Nietzsche je poudarjeno posvetil svoje naslednje delo, Človeško, vse preveč človeško, Voltaireu, ikoni francoskega racionalizma. Objavil je še dve deli o Wagnerju, Primer Wagnerja in Nietzsche Contra Wagner, slednja pa je predvsem zbirka prejšnjih spisov. Ustvaril je tudi satirični portret Wagnerja v osebi starega čarovnika, ki se pojavlja v IV Tako je govoril Zaratustra. Nikoli ni prenehal prepoznavati izvirnosti in veličine Wagnerjeve glasbe. Hkrati pa mu je zaupal zaradi opojne kakovosti in romantičnega praznovanja smrti. Navsezadnje je Wagnerjevo glasbo dojel kot dekadentno in nihilistično, ki deluje kot nekakšna umetniška droga, ki zamrzne bolečino obstoja, namesto da potrdi življenje z vsemi svojimi trpljenji.