Misija Apolla 8 decembra 1968 je bila pomemben korak naprej v raziskovanju vesolja, saj je prvič zaznala, da so se ljudje odpravili zunaj zemeljske orbite. Šestdnevni polet tričlanske posadke, na katerem je bilo 10 mesečevih orbitov pred vrnitvijo na Zemljo, je naslednje poletje postavilo oder za moške, ki pristajajo na Luni.
Poleg presenetljivega inženirskega dosežka se zdi, da je misija tudi družbi pomenila pomen. Potovanje v lunarno orbito je omogočilo, da se je uničujoče leto končalo na upanju. Leta 1968 je Amerika trpela atentate, izgrede, a grenke predsedniške volitvein na videz neskončno nasilje v Vietnam, in a naraščajoče protestno gibanje proti vojni. In potem so Američani kot po nekem čudežu na božični večer gledali oddajo v živo od treh astronavtov, ki krožijo po Luni.
Velik izziv, ki ga je izrazil Predsednik John F. Kennedy, da so NASA-jevi skrbniki vedno sprejeli resno, da so človeka postavili na Luno in ga varno vrnili na Zemljo v desetletju šestdesetih. Toda kroženje po Luni konec leta 1968 je bilo posledica nepričakovane spremembe načrtov. Drzna poteza konca leta s spektakularno misijo je vesoljski program postavila na pot, da bi človek med letom 1969 hodil na Luno.
Dva od treh mož, ki bi priletela na Luno na krovu Apolla 8, Frank Borman in James Lovell, je na tem opaznem letu sestavljala posadko Gemini 7. Decembra 1965 sta oba človeka odšla na Zemljino orbito na strašljivo misijo, ki naj bi trajala skoraj 14 dni.
Prvotni namen maratonske misije je bil spremljati zdravje astronavtov med daljšim bivanjem v vesolju. Toda po manjši katastrofi, neuspehu brezpilotne rakete, ki naj bi bila izzivalna tarča druge misije Gemini, so bili načrti hitro spremenjeni.
Poslanstvo Bormana in Lovela na krovu Geminija 7 je bilo spremenjeno tako, da je vključevalo srečanje v Zemljini orbiti z Gemini 6 (zaradi spremembe načrtov je bil Gemini 6 dejansko sprožen 10 dni po Geminiju 7).
Kdaj fotografije, ki so jih posneli astronavti so bili objavljeni, ljudje na Zemlji so bili deležni čudovitega pogleda dveh vesoljskih ladij, ki sta se srečala v orbiti. Gemini 6 in Gemini 7 sta nekaj ur letela v tandemu in izvajala različne manevre, tudi letela drug ob drugem, le da jih je ločila noga.
Potem ko je Gemini 6 strmoglavil, je Gemini 7 z Bormanom in Lovellom na krovu ostal v orbiti še nekaj dni. Končno sta se po 13 dneh in 18 urah v vesolju vrnila dva moška, oslabljena in dokaj nesrečna, a sicer zdrava.
Dvojne kapsule Project Gemini so se v vesolje vračale vse do zadnjega leta, Gemini 12, novembra 1966. Vzpostavi se najambicioznejši ameriški vesoljski program Project Apollo, prvi polet pa naj bi se začel leta 1967.
Izdelava kapsul Apollo je bila v Nasi sporna. Pogodbeni izvajalec kapsul Gemini, McDonnell Douglas Corporation, je bil dobro opravljen, vendar ni mogel prenesti delovne obremenitve za izdelavo kapsul Apollo. Naročilo za Apollo je bilo oddano Severnoameriškemu letalstvu, ki je imelo izkušnje z gradnjo brezpilotnih vesoljskih vozil. Inženirji v Severni Ameriki so se večkrat spopadli z NASA astronavti. Nekateri iz Nasine so se bali, da bodo koti posekali.
27. januarja 1967 je prizadela katastrofo. Trije astronavti, dodeljeni za letenje na krovu Apolon 1, Gus Grissom,Ed Whitein Roger Chaffee sta v vesoljski kapsuli Kennedy izvajala simulacijo letenja v vesoljski kapsuli. V kapsuli je izbruhnil požar. Zaradi pomanjkljivosti v dizajnu trije moški niso mogli odpreti lopute in izstopiti, preden so umrli zaradi dušitve.
Smrt astronavtov je bila globoka čutiti nacionalno tragedijo. Trojica je bila deležna premišljenih vojaških pogrebov (Grissom in Chaffee na Arlington National Cemetery, White v West Pointu).
Kot narod je obžaloval, NASA pripravljena na korak naprej. Kapsule Apollo bi preučili in odpravili pomanjkljivosti oblikovanja. Astronavt Frank Borman je bil dodeljen za nadzor nad tem projektom. Naslednje leto je Borman večino svojega časa preživel v Kaliforniji in opravljal praktične inšpekcijske preglede v tovarniških dnu severnoameriškega letalstva.
Do poletja 1968 je NASA načrtovala posadke rafinirane kapsule Apollo. Frank Borman je bil izbran za vodenje posadke za prihodnji let Apolla, ki bi krožil po Zemlji med izvajanjem prvega preskusnega leta v vesoljskem modulu.
Lunarni modul, nenavadno malo plovilo, namenjeno odvajanju od Apollove kapsule in prevažanju dveh mož na površino Lune, je moralo prevladati svoje načrtovanje in proizvodne težave. Zamude pri proizvodnji pomenijo načrtovani let leta 1968, da bi preizkusili njegovo zmogljivost v vesolju, je bilo treba preložiti na začetek leta 1969.
Z razporedom letenja Apolla, ki ga je spravil v nered, so načrtovalci NASA načrtovali drzne spremembe: Borman je ukazal misijo za odpravo pred koncem leta 1968. Namesto da bi preizkusili lunarni modul, bi Borman in njegova posadka leteli vse do Lune, opravili več orbitov in se vrnili na Zemljo.
Franka Bormana so vprašali, ali bi se strinjal s spremembo. Vedno drzen pilot je takoj odgovoril: "Vsekakor!"
Borman in njegova posadka, njegov spremljevalec Gemini 7 James Lovell in novinec vesoljskega leta William Anders so imeli le 16 tednov, da se pripravijo na to novo konfigurirano misijo.
V začetku leta 1968 je program Apollo opravil brezpilotne preizkuse ogromnih raket, potrebnih za odhod na Luno. Medtem ko je posadka Apolla 8 trenirala, se je Apollo 7, ki mu je poveljeval veteran astronavt Wally Schirra, 11. oktobra 1968 odpravil kot prva posadka Apolona. Apollo 7 je krožil na Zemlji 10 dni, pri čemer je temeljito testiral kapsulo Apollo.
Apollo 7 je predstavil tudi osupljivo inovacijo: NASA je posadko pripeljala s televizijsko kamero. 14. oktobra 1967 so trije astronavti v orbiti sedem minut oddajali v živo.
Astronavti so v šali držali razglednice: "Drži tiste kartice in pisma, ki prihajajo ljudje." Zrnate črno-bele slike so bile neimpresivne. Toda gledalcem na Zemlji je bila ideja o opazovanju astronavtov v živo med vesoljem presenetljiva.
21. decembra 1968 se je Apollo 8 dvignil iz vesoljskega centra Kennedy. Nad ogromno raketo Saturn V je tričlanska posadka Borman, Lovell in Anders letela navzgor in vzpostavila zemeljsko orbito. Med vzponom je raketa izgubila prvo in drugo stopnjo.
Tretjo stopnjo bi nekaj ur v letu uporabili za izgorevanje rakete, ki bi nekaj naredila še nihče ni storil: trije astronavti bi izleteli iz Zemljine orbite in se podali na potovanje do luna.
Približno dve uri in pol po izstrelitvi je posadka dobila dovoljenje za "TLI", ukaz za izvedbo manevra "čez lunarni vnos". Tretja stopnja je izstrelila in vesoljsko plovilo usmerila proti Luni. Tretjo stopnjo so nato iztrebili (in jo poslali v neškodljivo sončno orbito).
Vesoljska ladja, sestavljena iz kapsule Apollo in valjastega servisnega modula, je bila na poti proti Luni. Kapsula je bila usmerjena tako, da so se astronavti ozrli nazaj proti Zemlji. Kmalu so zagledali pogled, ki ga nihče še ni videl, Zemljo in katero koli osebo ali kraj, ki so ga kdaj poznali, ki je zletel v daljavo.
22. decembra so se astronavti podali v zgodovino, tako da so oddali televizijske signale iz svoje kapsule na razdalji 139.000 milj ali približno na polovici poti do Lune. Nihče seveda nikoli ni komuniciral z Zemljo s tako oddaljenosti in samo to dejstvo je povzročilo oddajanje novic na prvi strani. Gledalci nazaj domov so bili naslednji dan deležni druge oddaje iz vesolja, a velika oddaja še ni prišla.
Zgodaj zjutraj 24. decembra 1968 je Apollo 8 stopil v lunarno orbito. Ko je plovilo začelo krožiti po Luni na nadmorski višini približno 70 milj, so se trije astronavti odpravili nekam, ki jih nihče še ni videl, tudi s teleskopom. Videli so stran Lune, ki je vedno skrita pred Zemljinim pogledom.
Obrt je še naprej krožil po Luni in že 24. decembra so astronavti začeli še eno oddajo. Svojo kamero so usmerili skozi okno in gledalci na Zemlji so videli zrnate posnetke lunarne površine, ki segajo spodaj.
Po nasilnem in burnem letu je branje iz Biblije izstopalo kot izjemen skupni trenutek, ki so ga delili televizijski gledalci.
Na božični dan 1968 so astronavti še naprej krožili po Luni. V enem trenutku je Borman spremenil orientacijo ladje, tako da sta luna in »naraščajoča« Zemlja postala vidna z oken kapsule.
Trije moški so takoj spoznali, da vidijo nekaj, česar še nikoli niso videli, površino Lune z Zemljo, daljno modro kroglo, obešeno nad njo.
William Anders, ki je bil med misijo dodeljen za fotografiranje, je Jamesa Lovela hitro prosil, naj mu vloži kartušo za barvni film. Anders je menil, da je posnetek posnel, ko je barvni film naložil v svojo kamero. Toda takrat je Borman spoznal, da je Zemlja še vedno vidna z drugega okna.
Anders je premaknil položaj in posnel eno najbolj ikoničnih fotografij 20. stoletja. Ko se je film vrnil na Zemljo in razvil, se je zdelo, da definira celotno misijo. Sčasoma se bo posnetek, ki je postal znan kot "Earthrise", neštetokrat reproduciral v revijah in knjigah. Mesece pozneje se je pojavila na ameriški poštni znamki v spomin na misijo Apollo 8.
Za očarano javnost je Apollo 8 veljal za vznemirljiv uspeh, medtem ko je še vedno krožila po Luni. A vseeno je bilo treba opraviti tridnevno potovanje nazaj na Zemljo, česar seveda še nihče ni storil.
Na poti nazaj je prišlo do krize, ko so bile v navigacijski računalnik vstavljene nekatere napačne številke. Astronavtu Jamesu Lovellu je težavo uspelo odpraviti tako, da je naredil nekaj starošolskih navigacij z zvezdami.
Apollo 8 je v Tihem oceanu polegel 27. decembra 1968. Varni povratek prvih ljudi, ki so potovali onstran Zemljine orbite, je bil obravnavan kot pomemben dogodek. Naslednji dan je naslovnica New York Timesa predstavljen naslov ki izražajo zaupanje Nasine: "Poletje v Luni je mogoče."
Apollo 9 marca 1969 ni zapustil Zemljine orbite, vendar je opravil dragocene preizkuse priklopa in letenja luninega modula. Apollo 10, maja 1969, je bil v bistvu zadnja vaja za pristanek na luni: vesoljska ladja, skupaj z lunarnim modulom, je letel na Luno in krožil, lunarni modul pa je letel znotraj 10 milj od površine lune, vendar ni poskušal pristati.
20. julija 1969 je Apollo 11 pristal na Luni, na mestu, ki je takoj postalo znano kot "baza spokojnosti". V nekaj ur pristanka, je astronavt Neil Armstrong stopil na lunino površino, kmalu pa mu je sledil tudi član posadke Edwin "Buzz" Aldrin.
Astronavti iz Apolona 8 ne bi nikoli hodili na Luno. Frank Borman in William Anders nikoli več nista letela v vesolje. James Lovell je zapovedoval nesrečnikom Apolon 13 poslanstvo. Izgubil je priložnost, da bi hodil na Luno, vendar je veljal za junaka, da je poškodovano plovilo spet vrnil na zemljo.