Vpliv železnice na geografsko, gospodarsko in politično prihodnost ZDA je bil ogromen, ne le zaradi čiste fizičnosti gradnje Čezkontinentalna železnica leta 1869 je povezala celotno celino vzhod in zahod.
Ta ogromna količina gradbeništva je bila le majhen del velikega in raznolikega vpliva železniškega prometa na razvoj ZDA, ki se je začel približno 30 let prej.
Prve železnice v Ameriki so bile konjske, vendar z razvojem parni motor, železnice so postale uspešno podjetje. Doba gradnje železnic se je začela leta 1830, ko je lokomotiva Peter Cooper poklicala lokomotivo Tom Thumb postavili v obratovanje in prepotovali 13 milj vzdolž železniške proge Baltimore in Ohio. Med letoma 1832 in 1837 je bilo položenih več kot 1200 milj železniške proge. In v 1860-ih je gradnja čezkontinentalne železnice obe obali zbližala.
Železnice so ustvarile bolj povezano družbo. Okraji so zaradi krajšega potovalnega časa lažje sodelovali. Z uporabo parnega motorja so ljudje lahko potovali na oddaljene lokacije veliko hitreje, kot če bi uporabljali samo prevoz s konji. Dejansko so se 10. maja 1869 železnice Unije in Srednje Tihi ocean pridružile tirnicam na
Vrh promocije, ozemlje Utaha, celotnemu narodu se je pridružilo 1776 milj proge. Čezmejna železnica je pomenila širitev meje z večjim gibanjem prebivalstva. Železnica je tako tudi ljudem omogočila, da so si z večjo lahkoto kot kadar koli prej spremenili bivalni kraj.Pojav železniškega omrežja je razširil razpoložljive trge za blago. Predmet za prodajo v New Yorku bi se lahko zdaj v veliko krajšem času odpravil na zahod in železnice je omogočil premik najrazličnejših dobrin na veliko večje razdalje. To je imelo dvojni učinek na gospodarstvo: prodajalci so našli nove trge, na katerih prodajajo svoje blago in posameznike ki so živeli na meji, so lahko pridobili blago, ki je bilo prej nedosegljivo ali je bilo izredno težko dobiti.
Železniški sistem dovoljen za nova naselja za uspeh vzdolž železniških omrežij. Na primer, Davis v Kaliforniji, kjer se nahaja kalifornijska univerza Davis, se je leta 1868 začel okoli železniškega skladišča za južni Tihi ocean. Končni cilj je ostal osrednja točka naselitve in ljudje so lahko veliko lažje premikali celotne družine kot v preteklosti.
Vendar so tudi mesta ob poti uspevala. Nova mesta so se v rednih presledkih pojavljala kot postaje, na katerih so popotniki našli odlagalne točke in prebivalci našli nove trge za blago.
Gradnja čezkontinentalne železnice je v veliki meri olajšala tudi evropsko poselitev zahoda, tako da je motela in vplivala na Indijanske kulture ki so živeli v ravnicah. Konstrukcija je spremenila pokrajino, kar je povzročilo izginotje divjadi, zlasti ameriškega bivola ali bizona. Pred železnico je po ravninah prehajalo po 30 do 60 milijonov bivolov, ki so ljudem nudili meso, krzno in kosti. Množične lovske zabave so potovale z vlaki, ubijale bivole s športom. Do konca stoletja je bilo znanih le 300 bizonov.
Poleg tega so jih novi beli naseljenci, ki so jih ustanovili vlaki, spravili v neposreden konflikt z domorodnimi Američani, ki so se uprli. Na koncu so bila ta prizadevanja brez uspeha.
Ne samo železnice s širjenjem trgov zagotavljajo večje priložnosti, hkrati pa so več ljudi spodbudili k ustanavljanju podjetij in s tem vstopanju na trge. Razširjena tržnica je večjemu številu posameznikov ponudila priložnost za proizvodnjo in prodajo blaga. Medtem ko izdelek v lokalnem mestu morda ni imel dovolj povpraševanja po proizvodnji, so železnice dovolile pošiljanje blaga na večje območje. Širitev trga je omogočila večje povpraševanje in omogočila izvedbo dodatnih dobrin.
Železnice so igrale tudi ključno vlogo pri železniški progi Ameriška državljanska vojna. Dovolili so severu in jugu, da so premikali moške in opremo na velike razdalje za dosego lastnih vojnih ciljev. Zaradi svoje strateške vrednosti za obe strani so postale tudi osrednje točke vojnih prizadevanj obeh strani. Z drugimi besedami, sever in jug sta sodelovala v bitkah z namenom zavarovanja različnih vozlišč. Na primer, v Corintu, Mississippi je bilo ključno železniško vozlišče, ki ga je Unija najprej sprejela nekaj mesecev po Bitka pri Shilohu maja 1862. Kasneje so konfederati oktobra istega leta poskušali ujeti mesto in železnice, vendar so bili poraženi. Druga ključna točka pomena železnic v državljanski vojni je bila, da je obsežnejši železniški sistem na severu dejavnik njihove sposobnosti za zmago v vojni. Prevozna mreža severa jim je omogočila premikanje moških in opreme na večje razdalje in z večjo hitrostjo, s čimer so jim zagotovili pomembno prednost.