Velika depresija je bilo obdobje svetovne gospodarske depresije, ki je trajala od leta 1929 do približno 1939. Izhodišče za Veliko depresijo je običajno navedeno 29. oktobra 1929, običajno imenovano Črni torek. To je bil datum, ko je borza dramatično padla za 12,8%. To je bilo po dveh prejšnjih trgih delnic na črni torek (24. oktobra) in na črni ponedeljek (28. oktobra). Industrijsko povprečje Dow Jones bi na koncu izpadlo do julija 1932 z izgubo približno 89% svoje vrednosti. Vendar dejansko vzroki za veliko depresijo so veliko bolj zapleteni kot zgolj zlom borze. Pravzaprav se zgodovinarji in ekonomisti ne strinjajo vedno z natančnimi vzroki za depresijo.
V celotnem letu 1930 je potrošniška poraba še naprej upadala, kar je pomenilo, da so podjetja zmanjšala delovna mesta in s tem povečala brezposelnost. Poleg tega je huda suša po vsej Ameriki pomenila zmanjšanje delovnih mest v kmetijstvu. Države po vsem svetu so bile prizadete in nastale so številne protekcionistične politike, ki so povečale težave v svetovnem merilu.
Herbert Hoover je bil predsednik na začetku velike depresije. Poskušal je uvesti reforme, da bi spodbudil gospodarstvo, vendar le te niso imele učinka. Hoover ni verjel, da bi morala biti zvezna vlada neposredno vpletena v gospodarske zadeve in ne bo določala cen ali spremenila vrednosti valute. Namesto tega se je osredotočil na pomoč državam in zasebnim podjetjem pri zagotavljanju pomoči.
Do leta 1933 je brezposelnost v ZDA znašala vrtoglavih 25%. Franklin Roosevelt zlahka premagal Hooverja, ki je bil viden kot dotik in nejevoljen. Roosevelt je postal predsednik 4. marca 1933 in takoj ustanovil prvi New Deal. To je bila obsežna skupina kratkoročnih obnovitvenih programov, ki so bili po vzoru tistih, ki jih je Hoover poskušal ustvariti. Rooseveltova nova ponudba ni vključevala le gospodarske pomoči, programov pomoči pri delu in večjega nadzora nad podjetji, temveč tudi konec zlatega standarda in prepoved. Nato je sledil Drugi New Deal programi ki je vključevala več dolgoročne pomoči, kot so zvezna korporacija za zavarovanje vlog (FDIC), sistem socialne varnosti, Zvezna stanovanjska uprava (FHA), Fannie Mae, Uprava doline Tennessee (TVA) in Komisija za varnost in izmenjavo (SEC). Vendar pa se še vedno postavlja vprašanje, kako mnogi od teh programov so se pojavili v letih 1937–38. V teh letih se je brezposelnost ponovno povečala. Nekateri krivijo, da so programi New Deal sovražni do podjetij. Drugi navajajo, da je New Deal, čeprav se ni končal z veliko depresijo, gospodarstvu vsaj pomagal s povečanjem regulacije in preprečevanjem nadaljnjega propadanja. Nihče ne more trditi, da je New Deal bistveno spremenil način interakcije zvezne vlade z gospodarstvom in vlogo, ki jo bo prevzel v prihodnosti.
Leta 1940 je bila brezposelnost še vedno 14-odstotna. Vendar pa z vstopom Amerike v druga svetovna vojna in poznejšo mobilizacijo je stopnja brezposelnosti do leta 1943 padla na 2%. Medtem ko nekateri trdijo, da vojna sama ni končala velike depresije, pa drugi opozarjajo na povečanje števila vladna poraba in večje možnosti za zaposlitev kot razlog, da je bil to velik del nacionalnega gospodarstva okrevanje.