Pred dnevom Williama Shakespearea je beseda "sonet" pomenila preprosto "majhna pesem" iz italijanskega "sonetta", ime pa je bilo mogoče uporabiti za katerokoli kratko lirska pesem. V renesančni Italiji in nato v Elizabetanski Angliji je sonet postal fiksna pesniška oblika, sestavljena iz 14 vrstic, običajno jambna pentameter v angleščini.
Različne vrste sonetov so se razvile v različnih jezikih pesnikov, ki so jih pisali, z različnimi shem rime in metričnim vzorcem. Toda vsi soneti imajo dvodelno tematsko strukturo, ki vsebuje problem in rešitev, vprašanje in odgovor ali predlog in reinterpretacija znotraj njihovih 14 vrstic in "volta" ali obrat med tema dvema delov.
Sonetni obrazec
Izvirna oblika je italijanski ali petrarčanski sonet, v katerem je 14 vrstic razporejenih v oktet (8 vrstic), ki rimira abba abba in sestet (6 vrstic), ki rimira cdecde ali cdcdcd.
Angleški ali Shakespearov sonet je prišel pozneje in je sestavljen iz treh četrtinskih valov, ki rimirajo abab cdcd efef in zaključnega rimiranega junaškega sklopa. Spenserijanec
sonet je različica, ki jo je razvil Edmund Spenser, in v kateri so kvatrene povezane z rimsko shemo: abab bcbc cdcd ee.Od uvedbe v angleščino v 16. stoletju je 14-linijska sonetna oblika ostala relativno stabilna, kar se je izkazalo kot prilagodljiv zabojnik za vse vrste poezija, dovolj dolga, da njene slike in simboli lahko nosijo podrobnosti, ne pa da postanejo kričeči ali abstraktni, in dovolj kratki, da zahtevajo poetično destilacijo misel.
Za bolj razširjeno pesniško obravnavo ene same teme so nekateri pesniki napisali sonetne cikle, niz sonetov o sorodnih vprašanjih, ki jih pogosto naslovijo na eno osebo. Druga oblika je sonetna krona, sonetna serija, povezana s ponavljanjem zadnje vrstice enega soneta v prvi vrstici naslednjega, dokler krog ni zaprt z uporabo prve vrstice prvega soneta kot zadnje vrstice zadnje sonet.
Šekspirov sonet
Morda je najbolj znane in pomembne sonete v angleškem jeziku napisal Shakespeare. Bard je v tem pogledu tako monumentalen, da ga imenujejo šekspirovski soneti. Od 154 sonetov, ki jih je napisal, jih nekaj izstopa. Eden od njih je Sonnet 116, ki govori o večni ljubezni, kljub učinkom minevanja časa in sprememb, na nedvomno nespodoben način:
"Naj ne gre za poroko resničnih umov
Priznajte ovire. Ljubezen ni ljubezen
Kaj se spremeni, ko se spremeni,
Ali pa se upognite z odstranjevalcem, da ga odstranite.
O ne! gre za vedno fiksno znamko
To je videti na vihar in se nikoli ne pretresa;
Je zvezda vsakega lubja,
Čigav je vreden neznanca, čeprav mu je treba vzeti višino.
Ljubezen ni nora Time, čeprav rožnate ustnice in obrazi
Znotraj njegovega upogibnega srpa prihaja kompas;
Ljubezen se ne spreminja s svojimi kratkimi urami in tedni,
Toda to se izkaže celo do roba usode.
Če je to napaka in se mi je pokazalo,
Nikoli ne pišem in tudi noben moški me ni ljubil. "