Paul Souders / Getty slike.
Razvrstitev živali je stvar razvrščanja podobnosti in razlik, razvrščanja živali v skupine in razdeljevanja teh skupin na podskupine. Celotno prizadevanje ustvarja strukturo - a hierarhija v katerih velike skupine na visoki ravni razvrščajo drzne in očitne razlike, medtem ko skupine na nizki ravni raztrgajo subtilne, skoraj neopazne variacije. Ta postopek razvrščanja omogoča znanstvenikom, da opišejo evolucijske odnose, identificirajo skupno lastnosti in poudarjajo edinstvene značilnosti navzdol skozi različne ravni živalskih skupin in podskupine.
Med najosnovnejša merila, po katerih so razvrščene živali, je, ali imajo hrbtenico ali ne. Ta lastnost uvršča žival v eno od samo dveh skupin: vretenčarje ali nevretenčarje in predstavlja temeljno delitev med vsemi živimi živalmi danes, pa tudi tistimi, ki so že zdavnaj izginil. Če bi morali kaj vedeti o živali, bi si morali najprej prizadevati, da bi ugotovili, ali gre za nevretenčarje ali vretenčarje. Nato bomo na poti do razumevanja njegovega mesta v živalskem svetu.
Vretenčarji (Subphylum Vertebrata) so živali, ki imajo notranji skelet (endoskelet), ki vključuje hrbtenico, sestavljeno iz stolpca vretenc (Keeton, 1986: 1150). Subphylum Vertebrata je skupina znotraj Chyldata Phylum (navadno imenovana "hordati") in kot taka podeduje značilnosti vseh hordetov:
Poleg zgoraj naštetih lastnosti imajo vretenčarji še eno lastnost, zaradi katere so med hordati edinstvene: prisotnost hrbtenice. Obstaja nekaj skupin hordetov, ki nimajo hrbtenice (ti organizmi niso vretenčarji in jih imenujemo kot nevretenčarni hordati).
Vretenčarji so široka zbirka skupin živali (ne spadajo v en sam subfilum kot vretenčarji), ki nimajo hrbtenice. Nekatere (ne vse) skupine živali, ki so nevretenčarji, vključujejo:
Skupno je vsaj 30 skupin nevretenčarjev, ki so jih znanstveniki do danes identificirali. Ogromen delež živih živih vrst, 97 odstotkov, so danes nevretenčarji. Najzgodnejše od vseh živali, ki so se razvile, so bile nevretenčarji, različne oblike, ki so se razvile v dolgi evolucijski preteklosti, pa so zelo raznolike. Vsi nevretenčarji so ektotermi, torej ne proizvajajo svoje telesne toplote, temveč jo pridobivajo iz svojega okolja.