Vse žive organizme lahko razvrstimo v eno od dveh skupin, odvisno od temeljne strukture njihovih celic: prokarioti in evkariote. Prokarioti so organizmi, sestavljeni iz celic, ki nimajo celičnega jedra ali katerih koli membranskih organelov. Evkarioti so organizmi, sestavljeni iz celic, ki imajo membransko vezano jedro genskega materiala kot tudi na membransko vezane organele.
Celice ohranjajo kemične procese urejene in razdeljene, tako da posamezni celični procesi ne motijo drugih in celica lahko začne s presnovo, razmnoževanjem itd. Da bi to dosegli, so celične komponente zaprte v membrano, ki služi kot ovira med zunanjim svetom in notranjo kemijo celice. The celična membrana je selektivna ovira, kar pomeni, da nekatere kemikalije izpušča, druge pa ne. S tem ohranja kemično ravnovesje, ki je potrebno za življenje celice.
Prokarioti so organizmi, sestavljeni iz celic, ki nimajo celičnega jedra ali katerih koli membranskih organelov. To pomeni genetski material DNK prokarioti niso vezani znotraj jedra. Poleg tega je DNK manj strukturirana v prokariote kot pri evkariotih: v prokariotih je DNK enojna zanka, medtem ko je pri Eukariotih DNK organizirana v kromosome. Večina prokariotov je sestavljena iz ene same celice (enocelične), nekaj pa jih je sestavljenih iz zbirk celic (večceličnih).
Znanstveniki so prokariote razdelili v dve skupini, na bakterije in arheje. Nekatere bakterije, med njimi E Coli, Salmonella in Listeria, najdemo v živilih in lahko povzročijo bolezni;drugi dejansko pomagajo človeški prebavi in drugim funkcijam.Odkrili so, da so Archaea edinstvena življenjska oblika, ki lahko živi v nedogled v ekstremnih okoljih, kot so hidrotermalni zračniki ali arktični led.
Evkarioti so organizmi, sestavljeni iz celic, ki imajo membransko vezano jedro (ki vsebuje DNK v obliki kromosomov) in organele, vezane na membrano. Evkariontski organizmi so lahko večcelični ali enocelični organizmi. Vse živali so evkarioti. Drugi evkarioti vključujejo rastline, glive in protiste.
Tipična evkariontska celica je obdana s plazemsko membrano in vsebuje veliko različnih struktur in organelov z različnimi funkcijami. Primeri vključujejo kromosome (strukturo nukleinskih kislin in beljakovin, ki prenašajo genetsko informacije v obliki genov) in mitohondrije (ki jih pogosto opisujejo kot "elektrarno" celica").