Vretenčarji (Vertebrata) so skupina hordetov, ki vključuje ptice, sesalce, ribe, lampreys, dvoživke in plazilce. Vretenčarji imajo vretenčni stolpec, v katerem notochord nadomestijo več vretenc, ki tvorijo hrbtenico. Vretenci obdajajo in ščitijo živčno vrvico ter živalim nudijo strukturno oporo. Vretenčarji imajo dobro razvito glavo, izrazite možgane, ki jih ščiti lobanja, in seznanjene organe čutov. Imajo tudi zelo učinkovit dihalni sistem, mišični žrelo z režami in škrgami (v kopenski vretenčarji so reže in škrlat močno spremenjeni), mišičasto črevo in prekat srce.
Drug opazen značaj vretenčarjev je njihov endoskelet. Endoskelet je notranji sklop notokorda, kosti ali hrustanca, ki živali nudi strukturno podporo. Endoskelet raste, ko žival raste in zagotavlja trden okvir, na katerega so pritrjene mišice živali.
Vretenca v vretenčarjih je ena od glavnih značilnosti skupine. Pri večini vretenčarjev je notochord prisoten že zgodaj v svojem razvoju. Notochord je prožna, vendar podporna palica, ki poteka po dolžini telesa. Medtem ko se žival razvija, se notochord nadomesti z naborom vretenc, ki tvorijo vretenčni steber.
Bazalni vretenčarji, kot so hrustančne ribe in ribe z repom, dihajo s pomočjo škrge. Dvoživke imajo zunanje škrge v fazi ličinke in (pri večini vrst) pljuča kot odrasli. Višji vretenčarji - denimo plazilci, ptice in sesalci - imajo pljuča namesto škrge.
Dolga leta so mislili, da so zgodnji vretenčarji ostrokoderme, skupina morskih živali brez čeljusti, na dnu, ki se hranijo s filtri. Toda v zadnjem desetletju so raziskovalci odkrili več fosilnih vretenčarjev, ki so starejši od ostrakoderme. Sem spadajo na novo odkriti primerki, stari približno 530 milijonov let Myllokunmingia in Haikouichthys. Ti fosili kažejo številne lastnosti vretenčarjev, kot so srce, seznanjene oči in primitivna vretenca.
Izvor čeljusti je pomenil pomembno točko v razvoju vretenčarjev. Čeljusti so omogočili vretenčarjem, da so ujeli in zaužili večji plen kot njihovi čeljustni predniki. Znanstveniki verjamejo, da so čeljusti nastale s spremembo lokov prvega ali drugega škrga. Menijo, da je bila ta prilagoditev sprva način povečanja prezračevanja škrg. Kasneje, ko se je razvila muskulatura in se škrlatni loki upognili naprej, je struktura delovala kot čeljusti. Od vseh živih vretenčarjev imajo samo črepinje čeljusti.
Ključne značilnosti
Ključne značilnosti vretenčarjev vključujejo:
- hrbtenica
- dobro razvita glava
- izraziti možgani
- seznanjeni organi čutov
- učinkovit dihalni sistem
- mišični žrelo z režami in škrgami
- mišičasto črevesje
- prekrito srce
- endoskelet
Raznolikost vrst
Približno 57.000 vrst. Vretenčarji predstavljajo približno 3% vseh znanih vrst na našem planetu. Drugih 97% živih vrst danes so nevretenčarji.
Razvrstitev
Vretenčarji so razvrščeni v naslednjo taksonomsko hierarhijo:
Živali > Hordati > Vretenčarji
Vretenčarji so razdeljeni v naslednje taksonomske skupine:
- Koščene ribe (Osteichthyes) - Danes živi približno 29.000 vrst koščenih rib. Člani te skupine vključujejo ribe z repi in plavutmi. Koščene ribe so tako imenovane, ker imajo okostje iz prave kosti.
- Hrustančne ribe (Chondricthyes) - Danes živi okoli 970 vrst hrustančnih rib. Člani te skupine vključujejo morske pse, raje, drsalke in chimeere. Hrustančne ribe imajo okostje, ki je narejeno iz hrustanca namesto kosti.
- Lampreys and Hagfishing (Agnatha) - Danes živi približno 40 vrst lampreya. Člani te skupine vključujejo vrečke iz umetne mase, čilske svetilke, avstralske svetilke, severne svetilke in druge. Lampreys so vretenčarji brez čeljusti, ki imajo dolgo ozko telo. Manjkajo luske in imajo sesalna usta.
- Tetrapods (Tetrapoda) - Danes živi približno 23.000 vrst tetrapod. Člani te skupine so ptice, sesalci, dvoživke in plazilci. Tetrapodi so vretenčarji s štirimi okončinami (ali katerih predniki so imeli štiri okončine).
Reference
Hickman C, Roberts L, Keen S. Raznolikost živali. 6. izd. New York: McGraw Hill; 2012. 479 str.
Hickman C, Roberts L, Keen S, Larson A, l'Anson H, Eisenhour D. Integrirana načela zoologije 14. izd. Boston MA: McGraw-Hill; 2006. 910 str.