Nominalizem in realizem sta dve najbolj prepoznavni poziciji zahodnjaškega metafizika ukvarjanje s temeljno strukturo resničnosti. Po mnenju realistov je mogoče vse entitete združiti v dve kategoriji: podrobnosti in univerzalnosti. Nominalisti namesto tega trdijo, da obstajajo samo podrobnosti.
Kako realisti razumejo resničnost?
Realisti postulirajo obstoj dveh vrst entitet, podrobnosti in univerzalnosti. Podatki so med seboj podobni, ker si delijo univerzalnost; na primer, vsak določen pes ima štiri noge, lahko laja in ima rep. Univerze si lahko med seboj spominjajo tudi z deljenjem drugih univerzal; na primer, modrost in velikodušnost sta si podobni, ker sta obe vrlini. Platon in Aristotel bili med najbolj znanimi realisti.
Intuitivna verodostojnost realizma je očitna. Realizem nam omogoča, da resno vzamemo to subjekt-predikatna struktura diskurza, skozi katerega predstavljamo svet. Ko to rečemo Sokrat je modro, ker obstaja tako Sokrat (poseben) kot modrost (univerzalni) in poseben kaže univerzalni.
Tudi realizem lahko razloži uporabo, ki jo pogosto uporabljamo abstraktna referenca. Včasih so lastnosti teme našega diskurza, kot če rečemo, da je modrost vrlina ali da je rdeča barva. Realist lahko te diskurze razlaga tako, da trdi, da obstaja univerzalno (modrost; rdeča), ki ponazarja drugo univerzalno (vrlina; barva).
Kako nominalisti razumejo resničnost?
Nominalisti ponujajo radikalno opredelitev resničnosti: ni univerzal, le podrobnosti. Osnovna ideja je, da je svet narejen izključno iz podrobnosti in univerzalnosti so naše lastne izdelave. Izhajajo iz našega reprezentativnega sistema (načina razmišljanja o svetu) ali iz našega jezika (načina, kako govorimo o svetu). Zaradi tega je nominalizem očitno tesno povezan tudi z epistemologijo (preučevanje tega, kar razlikuje upravičeno prepričanje od mnenja).
Če obstajajo le podrobnosti, potem ni "vrline", "jabolk" ali "spolov." Namesto tega obstajajo človeške konvencije, ki težijo k združevanju predmetov ali idej v kategorije. Krepost obstaja samo zato, ker pravimo, da to počne: ne zato, ker obstaja univerzalna abstrakcija kreposti. Jabolka obstajajo le kot posebna vrsta sadja, ker smo kot ljudje na določen način razvrstili skupino določenega sadja. Tudi moškost in ženskost obstajata le v človeški misli in jeziku.
Med najbolj ugledne nominalizatorje spadajo Srednjeveški filozofi William iz Ockhama (1288-1348) in John Buridan (1300-1358) ter sodobni filozof Willard van Orman Quine.
Problemi nominalizma in realizma
Razprava med podporniki teh dveh nasprotujočih se taborov je sprožila nekatere najbolj zagonetne težave v metafiziki, kot je uganka ladje Tezej, uganka 1001 mačk in tako imenovani problem vzornosti (to je problem, kako se lahko podrobnosti in univerzalnosti med seboj povezujejo). Njene uganke, kot so te, zaradi katerih je razprava o temeljnih kategorijah metafizike tako zahtevna in fascinantna.