The Velika depresija trajal je od leta 1929 do 1939 in je bil najhujša gospodarska depresija v zgodovini ZDA. Ekonomisti in zgodovinarji navajajo, da je borzni zlom 24. oktobra 1929 kot začetek nazadovanja. Toda resnica je, da je veliko stvari povzročilo Veliko depresijo, ne le en sam dogodek.
Velika depresija je v ZDA omagala predsedovanje Herbertu Hooverju in privedla do volitev Franklin D. Roosevelt leta 1932. Obljubljajo narod nov dogovor, Roosevelt bi postal najdlje predsednik države. Gospodarska recesija ni bila omejena le na ZDA; prizadela je velik del razvitega sveta. Eden od vzrokov za depresijo v Evropi je bil, da so nacisti prišli na oblast v Nemčiji, posejali so semena druga svetovna vojna.
Danes se spominja kot "Črni torek" borzni zlom 29. oktobra 1929 ni bil edini vzrok za veliko depresijo niti prvega nesreče v tem mesecu. Trg, ki je tisto poletje dosegel rekordne vrednosti, je septembra začel upadati.
V četrtek, 24. oktobra, je trg ob otvoritvenem zvonu zaplaval, kar je povzročilo paniko. Čeprav je vlagateljem uspelo ustaviti tobogan, je samo pet dni pozneje na "Črni torek" trg padel, izgubil pa je 12% vrednosti in izbrisal 14 milijard dolarjev naložb. Do dva meseca so delničarji izgubili več kot 40 milijard dolarjev. Čeprav je borza do konca leta 1930 povrnila nekaj izgub, je bilo gospodarstvo opustošeno. Amerika je resnično vstopila v tisto, kar se imenuje Velika depresija.
Učinki zrušitve delnic so se v celotnem gospodarstvu povečali. Skoraj 700 bank je v manjših mesecih leta 1929 propadlo, več kot 3000 pa je propadlo leta 1930. Zvezno zavarovanje depozitov še ni bilo slišati, zato ko banke niso uspele, so ljudje izgubili ves svoj denar. Nekateri so panično povzročali banke vodijo ko so ljudje obupali odvzeli svoj denar, prisilili več bank, da se zaprejo. Do konca desetletja je več kot 9.000 bank propadlo. Preživele institucije, ki niso bile prepričane o gospodarskih razmerah in so skrbele za lastno preživetje, niso želele posojati denarja. To je zaostrilo razmere, kar je vodilo k manj in manj porabi.
Naložbe ljudi so brez vrednosti, njihovi prihranki so se zmanjšali ali izčrpali in kreditno omejili na neobstoječe, poraba potrošnikov in podjetij pa se je ustavila. Zaradi tega so bili delavci množično odpuščeni. Ker so ljudje izgubili službo, niso mogli dohajati plačila za izdelke, ki so jih kupili z obrokom; odvzema premoženja in izselitev sta bila običajna. Začelo se je kopičiti vse več neprodanih zalog. Stopnja brezposelnosti dvignil nad 25%, kar je pomenilo še manj porabe za lajšanje gospodarskih razmer.
Ko je Velika depresija zaostrila svoj prijem na narod, je bila vlada prisiljena ukrepati. Kongres je obljubil, da bo zaščitil ameriško industrijo pred čezmorskimi konkurenti, sprejel Tarifni zakon iz leta 1930, bolj znan kot Tarifa Smoot-Hawley. Ukrep je uvedel skoraj rekordne davčne stopnje za široko paleto uvoženega blaga. Številni ameriški trgovinski partnerji so se maščevali z uvedbo tarif za ameriško blago. Posledično se je svetovna trgovina med letoma 1929 in 1934 zmanjšala za dve tretjini. Franklin Roosevelt in kongres pod nadzorom demokratov sta do takrat sprejela novo zakonodajo, ki je predsedniku omogočala, da se z drugimi državami pogaja o znatno nižjih tarifnih stopnjah.
Gospodarsko opustošenje Velike depresije je poslabšalo okolje. Dolga leta suša skupaj s kmetijskimi praksami, ki niso uporabljale tehnike ohranjanja tal, je ustvarilo obsežno regijo od jugovzhodne Kolorada do teksaškega panda, ki se je imenoval posoda za prah. Množične prašne nevihte so zadušile mesta, ubijale pridelke in živino, bolele ljudi in povzročale nešteto milijonov škode. Na tisoče je pobegnilo iz regije, ko je gospodarstvo propadalo John Steinbeck kronično v svoji mojstrovini "Grozdje grozja." Pred ozdravitvijo regije bo minilo leta, če ne celo desetletja.
Tam so bili drugi vzroki za veliko depresijo, vendar pet znanstvenikov iz zgodovine in ekonomije teh pet dejavnikov obravnava kot najpomembnejše. Privedli so do velikih vladnih reform in novih zveznih programov; Nekateri, kot so socialna varnost, zvezna podpora varstveni obdelavi tal in trajnostno kmetijstvo ter zvezno zavarovanje depozitov, so še vedno pri nas. In čeprav so ZDA od takrat doživele znatne gospodarske nazadovanja, se nič ne ujema z resnostjo ali trajanjem Velike depresije.