Vsak fosil nam pove nekaj o starosti kamnine, v kateri je, in indeksni fosili so tisti, ki nam največ povedo. Indeksni fosili (imenovani tudi ključni fosili ali tipi fosilov) so tisti, ki se uporabljajo za določanje obdobij geološkega časa.
Karakteristike indeksnega fosila
Dober indeks fosil je ena s štirimi značilnostmi: je izrazita, razširjena, obilna in omejena v geološkem času. Ker se večina ocen, ki vsebujejo fosile, tvori v oceanu, so glavni indeksi fosili morski organizmi. Kot rečeno, nekateri kopenski organizmi so uporabni v mladih skalah in določenih regijah.
Bum-and-bust organizmi
Vsaka vrsta organizma je lahko izrazita, vendar ni toliko razširjena. Številni pomembni indeksni fosili so organizmi, ki začnejo življenje kot plavajoča jajca in dojenčkov stadij, kar jim je omogočilo, da so se naselili po svetu z oceanskimi tokovi. Najuspešnejših teh je postalo v izobilju, hkrati pa so postali najbolj ranljivi za spremembe okolja in izumrtje. Tako je bil njihov čas na Zemlji morda omejen na kratek čas. Karakteristike najboljših indeksnih fosil so ravno prav značilne razteznosti.
Trilobiti, trdoživi nevretenčarji
Razmislite trilobiti, zelo dober fosilni indeks za paleozojske kamnine, ki so živeli v vseh delih oceana. Trilobiti so bili razred živali, tako kot sesalci ali plazilci, kar pomeni, da so posamezne vrste znotraj tega razreda imele opazne razlike. Trilobiti so se med svojim obstojem nenehno razvijali nove vrste, ki so trajale 270 milijonov let od srednjega kambrijskega časa do konca permskega obdobja ali skoraj po celotni dolžini Paleozoika. Ker so bile premične živali, so ponavadi naselile velika, celo svetovna območja. Bili so tudi trdoživi nevretenčarji, zato so zlahka fosilizirali. Ti fosili so dovolj veliki za preučevanje brez mikroskopa.
Drugi indeksni fosili te vrste vključujejo amone, krinoide, rugozne korale, brahiopode, brajozoje in mehkužce. USGS ponuja podrobnejši seznam fosilov nevretenčarjev (samo z znanstvenimi imeni).
Majhni ali mikroskopski fosili
Drugi glavni indeksni fosili so majhni ali mikroskopski, del plavajočega plankton v svetovnem oceanu. Te so priročne zaradi svoje majhnosti. Najdemo jih lahko tudi v majhnih koščkih kamnine, kot so vdolbinice. Ker so njihova drobna telesa deževala po celotnem oceanu, jih lahko najdemo v vseh vrstah kamnin. Zato je naftna industrija veliko izkoristila indeksne mikrofosile in geološki čas je pokvarjen v zelo podrobnih podrobnostih z različnimi shemami, ki temeljijo na graptolitih, fusulinidih, diatomih in radiolarjev.
Kamnine oceanskega dna so geološko mlade, saj se nenehno podrejo in reciklirajo v zemeljsko plašč. Tako običajno obstajajo fosili morskih indeksov, starejši od 200 milijonov let sedimentne plasti na kopnem na območjih, ki so jih nekoč pokrivala morja.
Kopenske kamnine
Pri kopenskih kamninah, ki se tvorijo na kopnem, lahko regionalni ali celinski fosili indeksa vključujejo male glodavce, ki se hitro razvijajo, in večje živali, ki imajo široko geografsko območje. Ti so osnova deželnih časovnih delitev.
Opredelitev starosti, epoh, obdobij in dob
Indeksni fosili se v formalni arhitekturi geološkega časa uporabljajo za določanje starosti, epoh, obdobij in dob geološke časovne lestvice. Nekatere meje teh pododdelkov so opredeljene s množično izumrtje, kot Permsko-triasno izumrtje. Dokazi o teh dogodkih najdemo v zapisu o fosilih, kjer koli več geoloških vrst izgine v geološko kratkem času.
Sorodne vrste fosilov vključujejo značilni fosil, fosil, ki pripada obdobju, vendar ga ne definira, in vodilni fosil, ki pomaga zožiti časovno obdobje, ne pa da ga prilepi.